名词解释人体没有同外部火源接触，内部发生燃烧化为灰烬，而灰烬周围一切可燃物体保持原样的一种现象。
案例1966年12月5日，在美国宾夕法尼亚州的波特城，一位煤气工人上午9时来到班特莱医生家查表。他以为老医生尚未起床，就径直走向地下室去查表。一进地下室发现地上有一堆灰烬。他抬头一看，看到灰烬上方的天花板有一个烧穿了的大窟窿。他大吃一惊，赶忙奔上去找那位老医生，却在卫生间看到烧穿窟窿的地板上，只剩下半条人腿，老人的身体已化为灰烬。 整个现场没有丝毫发生火灾的迹象.
1673年，意大利的一名男子躺在草垫床上化为灰烬，而草垫床及周围物品去安然无恙。迄今，全世界有记载的人体自焚现象已达220多例，自焚的男女年龄最小的4个月，最大的114岁。这些事例大都发生在日常生活中，甚至走路、开车、跳舞、洗澡时，简直使人猝不及防。
1938年9月20日，英国利物浦市的一个舞厅里，人们伴随着舒缓优美的乐曲翩翩起舞。突然，一位女郎发出"啊"的惨叫声，只见她身上腾出一股火焰，顿时整个身体变成了一团火球。在众目睽睽之下，女子痛苦地挣扎了几下，便活活被烧死了。这突如其来的惨景使舞客们惊恐万状，不知所措。经过调查，女郎本身及周围无任何可导致火灾的因素。前来验尸的法医对些目瞪口呆，他说："在我漫长的验尸生涯中，还从没遇到过这种莫明其妙的事！"
1951年7月1日傍晚，家住美国佛罗里达州的玛丽夫人舒适地坐在椅子上，第二天清晨，她儿子发现母亲及椅子不知去向。地面上却有几个烧变形的发卡、几小块焙干的椎骨和一个缩成棒球大小的头盖骨，一只完好的左脚。不可思议的是离尸骨很近的报纸和几英寸之外的一块亚麻布都完整无损，实在令人费解。按常理，只有经过摄氏1200度的高温，才能将人烧成灰烬，而通常引起火灾只需要摄氏600度，但房屋并未因此而起火。
还有类似的一例是美国宾州波特城的贝特得医生之死。1966年12月5日早晨，前来公寓查电表的工人发现92岁的老医生贝特利倒卧在卫生间里，已被烧成了一堆焦尸。奇怪的是，他的右脚完好无损地留在地上，脚上的皮鞋连烘烤的痕迹也不存在。法医赶到现场后，对老人的死因无法解释。如因其他原因烧死，内脏不会烧毁，可老人90%以上的身体，包括内脏全化为灰烬；若是外部火灾将人烧成灰的话，那么整座楼房也将不保。所以他的死因只能是推测人体自焚。
1990年8月，比利时布鲁塞尔市，一对青年情侣在马路上散步，27岁的雷斯怀不自禁地紧紧将未婚妻蒙那米拥抱在怀里，岂知两人身上开始冒烟，当他们双唇开始接吻时，背上起火，火焰一直窜到15英尺，不一会儿，两人在马路旁变成了一堆焦灰。在同一月份，法国巴黎圣玛丽大学女生马斯，上完体育课后去浴室洗澡。她全身淋满水有说有笑地和同学们聊天，水很凉，但她却抱怨水太热，恰在这时她体内突然冒出浓烟，紧接着整个人在不中变成一团火球，几分钟后除了地上的一堆骨灰外，马斯杳无踪影。
根据现有的200多案例，发生“自焚”的人男女比例大约相等；年龄从4个月到114岁都有；身体有胖有瘦，有的案例甚至发生在走路、开车、划船、跳舞的过程之中。
原因探讨那么，“人体自焚”起于何因？众说纷纭，莫衷一是。在西方，有人认为是人体内有过量的脂肪引起的。这种解释显然站不住脚，因为发生自焚的人有胖有瘦。有些人认为，人体自焚是由于某种天然的“电流体”造成体内可燃物质燃烧。所谓天然“电流体”究竟何所指？还有人认为是由于体内磷质过多，发生自燃，此说没有根据。更有趣的是有人认为这是由于喝了过量的酒，酒精发生自燃的现象。此人还做了个可笑的试验：把酒精注射到一块新鲜的肉里，然而却不见发生“自焚”现象。
科学界对此众说纷纭，莫衷一是。有的认为是虚假报道，有的认为是某种天然的"电流体"造成了体内可燃物质燃烧，而"电流体"为何物，不得而知；也有人认为是这些人体内磷质积累过多的结果；还有一种廉洁是"球形闪电"作恶等等。
物质反应说
英国化学家菲丝普教授在调查人体自然事件中发现遇难者多为25~30岁妇女，而且往往都是穿厚衣服的人。他认为可能由于人体汗气、分泌物、尿等湿气与衣服的化学物质产生化学反应，由于某种作用发生磨擦而生火，引起人体燃烧。但这种廉洁不能完全解释自燃惨剧。因为从发生自焚的时间看，一看四季都可发生，有的当时并未出汗，有的穿着很少，甚至在裸身淋浴时也可发生，所以这种观点不能令人信服。
静电引燃说
美国纽约布鲁克林理工学院的毕奇教授则认为，少数静电压特别高的带电人，在一事实上条件下，可能发生人体喷火生电现象，造成人体自燃。譬如当时俄亥俄州一家机电工厂常不明不白地发生一些小火灾，经过警言调查和分析，没有发现纵火迹象。毕奇教授认为该火灾很可能是人体静电生火的人无意造成的。为了证实这个观点，他对该厂职工进行静电测试，发现一名女工身上的静电是3万伏特，电阻为50万欧姆，当她接触易燃品时，就像火种一样使其燃烧，毕奇教授建议将这位女工调离其岗位后，工厂果然平安无事了。但这种理论也没获得科学界的公认，因为人体静电放电有时是可以引起火灾或电器引爆，但已知的任何一种静电放电形式都不可使人体自燃。
磷质燃粒子说
还有人认为人体自燃是这些人的体内磷质积累过多的结果，即属一种分子的化学分解现象。人体内如果磷质过多，体内比原子还小的"燃粒子"过量等，在某种条件下通过化学分解或化合作用而引起自燃。但这种理论亦系假说，尚未得到证实。况且，人体磷质过多的标准是什么？自燃磷的临界值是多少？燃粒子的结构及启动方式、电流体的触发途径如何？等等，这一系列理论关键问题，还没有人拿出试验结果作出科学解释。
近年来，有人指出：“人体自焚”是自然界中的球状闪电引起的，所以不是自燃，而是他燃。持这种观点的人解释道：球状闪电像一个大火球，在空中飘飘忽忽，忽高忽低的移动，常使夜间行路的人大惊失色。球状闪电能穿过门、窗的缝隙、升堂入室、钻进人家，它有时发生爆炸，毁坏建筑物，造成人畜伤亡。它在行经的沿途，遇到任何障碍物时无坚不摧，却又不烧坏周围的可燃之物。通常，一个球状闪电爆炸时释放出的能量，约相当于10公斤TNT炸药爆炸时放出的能量。而且当球状闪电消失后，一般会留下烧焦、硫磺或臭氧的气味。
300年来，人们对人体自燃现象作了种种探索和研究，但迄今为止仍然是一个令人费解的"世界之谜"。随着科学技术的进步，相信总有一天人们会揭开这一层面纱。
烛心效应说
火灾专家的观点：人体可以象蜡烛一样燃烧
曾经调查过数千宗离奇火灾的德赖斯代尔博士，不相信人体能够自发燃烧。他的观点是：在某种罕见的情况下，人身上的衣服着火后，脂肪渗入衣服内成为燃料，人体便会象蜡烛一样燃烧很长一段时间，直到把人体内的脂肪和其他人体组织烧尽；由于火焰不很大，所以周围的东西便不会烧毁。
这种解释符合燃烧科学中烛芯效应的机理，因此得到众多火灾专家的认同，但问题在于——骨头是如何烧成灰烬的。
德赖斯代尔自己做实验，把动物的骨头放进高温烤炉中，12小时后动物仍未成灰。再看看殡仪馆的焚毁炉，尸体在1000 C的高温中焚烧超过半小时，骨头依然没有成灰；烧剩的骨头经碎骨机粉碎后才成为通常所说的骨灰。怎样的燃烧可以把骨头烧成灰呢？
烛芯效应的另一个问题是大多数自焚的人都穿着衣服，但他们却没有象蜡烛般燃烧。二次大战时，许多自杀的德军高级军官尸体被盟军下令用汽油焚烧，但却无法完全烧毁，于是把尸体埋葬。没多久，苏军到达后又把完整的尸体挖出来，军官的身份依然可以辨认。
用烛芯效应解释人体自燃，很明显还无法令人信服。人体自燃之迷，成了当今科学无法解释的超自然现象，很多人都认为只能从超自然学家的观点中寻求答案。
树林凶杀毁尸案，为解释人体自燃带来重大进展
1997年秋天，在美国俄勒岗一个小镇附近的树林里，有人发现一具正在燃烧的年轻女性尸体，便立刻走上公路截停警车报警。一位副警长为了收集证据，及时拍下了现场尸体的照片，这是第一次拍到尸体正在燃烧，有火焰的照片。
似乎又是一宗人体自燃案例，但警方的调查已证实，这是一宗凶杀案件。目击者称：早晨7时就看见有人把什么东西扔进路边的树林点火燃烧，当时没有在意，直到中午12时多走近事发地点时才发现那是一具尸体。而另一个目击者见到死者在案发前不久搭上了一辆驶往出事地点的顺风车。
加州刑事侦察学院的德汉教授，是国际知名的纵火案专家，他认为俄勒岗树林案件对解释人体自燃很有帮助。该案独特之处是尸体被发现时仍在燃烧，并且已经烧了5个多小时。照片显示了的火焰高度（非常难得的记录）不超过半公尺，而周围烧毁的面积却很小，正是烛芯效应的情形。
徳汉教授前往现场做深入调查，发现死者躺在很厚的一层枯叶上，从燃烧痕迹判定，尸体是在细小的范围猛烈燃烧了很长时间。而且，不但衣服能形成烛芯效应，地面厚厚的树叶也形成烛芯效应，令尸体不断燃烧。
凶手很快被抓获，是一名严重精神病患者，德汉无法问得凶手是怎样令尸体烧成了灰烬的。
这时，法国的一个同行联系德汉，说他们正在调查一宗案件，看似人体自燃，其实是谋杀案。两名凶手被捕后交代：他们在一民居里杀死户主，并试图把房子烧掉毁灭证据，便倒了一些香水在死者衣服上，点燃后离去。结果，警方在现场见到的是：死者尸体被烧为灰烬，但房子却完好。
法国的火灾调查专家们的推测：死者衣服被点燃后，香水（易燃液体）很快烧完，火势没有蔓延到整个屋子，但热力把死者身上的脂肪烧着了，脂肪渗入衣服形成烛芯效应，慢慢地长时间燃烧，把整个尸体烧为灰烬。由于脂肪的火焰很小，周围都没有烧焦的痕迹。
