2007年1月，长期从事横断山域文化旅游研究的专家周小林，从自然地理、民族文化、人文旅游、区域经济等多方面相关联的角度，创造性地提出“横断山域文化旅游经济圈”的全新概念。
周小林认为，为全力推进中国西部的发展，四川、云南、西藏、贵州、甘肃、青海等六省区应紧密地团结起来，摈弃狭隘的“香格里拉”概念，全力着手联合打造“横断山域文化旅游经济圈”，使之成为中国西部文化旅游经济发展的重要增长板块。
周小林提出的“横断山域文化旅游经济圈”涉及四川、云南、西藏、贵州、甘肃、青海等六省区，其范围介于北纬21°～35°、东经92°～105°。
以现行的行政区划表现，“横断山域文化旅游经济圈”范围：
东界在四川省广元——绵阳——都江堰——乐山——宜宾——贵州省毕节——六盘水——兴义——云南省个旧一线以西；
西界在青海省曲麻莱——杂多——西藏自治区边坝——工布江达——朗县——云南腾冲一线以东；
北界在青海省玛多——甘肃省合作一线以南；
南界在云南省西双版纳自治州景洪一线以北。
“横断山域文化旅游经济圈”范围内的面积共1336723平方公里，占中国陆地国土总面积的13.92％。
“横断山域文化旅游经济圈”范围内的人口共8506万人，占全国人口总数的6.55％。
“横断山域文化旅游经济圈”地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，区内汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、湖泊瀑布、地热温泉等奇异景观。是世界上罕见奇特的自然风光最为多样、最为丰富的地区之一。“横断山域文化旅游经济圈”区域内的九寨沟、黄龙、若尔盖、米亚罗、卧龙、四姑娘山、卡龙沟、稻城、海螺沟、贡嘎山、新都桥、丹巴、九龙、色达、德格、都江堰、青城山、乐山、峨眉山、蜀南竹海、木里、泸沽湖、梅里雪山、丽江、大理、西双版纳、罗平、元阳、虎跳峡、香格里拉、怒江、独龙江、马岭河、大方、玉树、甘南、林芝、雅鲁藏布江大峡谷、波密、察隅、墨脱等等地方早已成为国内旅游的热点，成为国内外旅游爱好者无限向往的旅游目的地。
“横断山域文化旅游经济圈”是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。区域内有阿昌族、白族、布朗族、布依族、藏族、傣族、德昂族、独龙族、哈尼族、回族、基诺族、景颇族、拉祜族、傈僳族、门巴族、蒙古族、苗族、纳西族、怒族、普米族、羌族、水族、瑶族、彝族、壮族、仡佬族、佤族、珞巴族等28个少数民族世居于此，他们在这里世代繁衍、交往、迁徙，为后人保留下了大量古老文化的信息，日积月累，形成一条特殊的民族走廊和历史文化沉积带。
“横断山域文化旅游经济圈”区域面积虽然仅占中国陆地国土总面积的13.92％。但却是全国乃至全世界生物多样性最丰富、最集中的地区之一，素有“植物王国”、“动物王国”之美誉。
由于区域内最底点与最高点海拔高差达7700余米，致使这里云集了相当于北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带和寒带等多种气候类型和生物群落，有10个植被型、23个植被亚型、90余个群系。
文字“横断山域文化旅游经济圈”区域内拥有高等植物460余科、2800余属、18000余种，科、属、种的数量分别占全国的95%、73%、65%。其中，有列为国家重点保护的野生植物160种(类)，占全国总数的63%。区域内有脊椎动物1900余种，占全国总数的63%，其中陆生脊椎动物1500余种。在中国公布的335种重点保护野生动物中，“横断山域文化旅游经济圈”内就有220余种，占全国总数的66%。“横断山域文化旅游经济圈”内还拥有2200多种观赏植物，其中花卉植物在1700种以上，不少是珍奇种类和特产植物，堪称为珍树、奇花、异草的“花卉王国”。
