科尔沁部始祖哈撒尔为也速该次子，是元太祖成吉思汗的二弟，生于南宋隆兴二年（1164年），卒于1226年。他从少年时代起辅佐成吉思汗，为蒙古民族共同体的形成和大蒙古国的建立立下了不朽的功勋。哈撒尔以“神箭”著称，“勇力善射”、“矢无虚发、应弦而倒”，有“大曳弓，九百步，小曳弓，五百步”之说。成吉思汗曾说：“有哈撒尔之射，有别里古台之力，此朕之所以取天下也”。后来，蒙古文献均称哈布图• 哈撒尔，即射箭好手哈撒尔。
南宋开禧二年（1206年），蒙古高原的各部落首领在斡难河（即今鄂嫩河）畔聚会，铁木真被一致推举为全蒙古的 “大汗”，尊称“成吉思汗”，建立大蒙古国，开始了蒙古史上的新纪元。成吉思汗称帝前，曾在其帐殿周围设立一支卫队，哈撒尔为兀勒都赤（指挥者），负责斡耳朵（大汗营帐）的警卫和监督的重任，成为大汗的佩刀保卫者、勇猛的扈从、得力的助手。成吉思汗建立大蒙古国后加强和扩大“怯薜”制度，扩编带弓箭的“豁儿臣”即科尔沁护卫军。“科尔沁”一词源于鲜卑语，意为带弓箭的侍卫。科尔沁军事机构为“怯薜”执事之一，从各“千户”、“万户”中精选年轻力壮、武术高强、箭法出众者组成二千人的“科尔沁”，连同“各千户内选拣得宿卫八千人”共同组成一万人的亲军。科尔沁这个军事机构，平时是负责护卫“帅帐”的卫队，战时为冲锋陷阵的主力。
到了15世纪初，哈萨尔及其后裔在分封领地上游牧生息，繁衍壮大。明初开始西迁南扩，明中叶其主力迁移至嫩江和辽河流域游牧，从此这一带草原称之为科尔沁草原。哈萨尔后裔所属部在频繁迁徙、不断分化过程中派生出科尔沁、扎赉特、杜尔伯特、阿鲁科尔沁、茂明安、四子王、乌拉特、和硕特、阿拉善等分支。清初施行盟旗建置，这些部分别归哲里木盟、昭乌达盟、乌兰察布盟、巴彦淖尔盟、阿拉善盟等管辖。新中国成立后，科尔沁及其分支，沿袭旧称，依然存在于我国内蒙古、黑龙江、吉林、青海等省和自治区行政区划建置中。从此“科尔沁”由军事机构的名称演变成哈撒尔后裔所属各部的泛称，成了著名的科尔沁部。
哈萨尔及其后裔科尔沁蒙古族的历史活动和他们创造的文化，是全体蒙古民族历史文化的缩影。人们通过研究哈萨尔及其后裔所属科尔沁部，便可窥视到蒙古民族在历史上的辉煌。