北京城墙原有4道城墙，城中心的皇宫外有紫禁城，其外又环以更大的城墙，称之为皇城，外面还有周长24里的内城，另外还有南边的外城。
1、紫禁城
紫禁城占地72万平方米，有宫城高墙环绕，城高10米，厚6米多，成长方形，南北长961米，东西宽753米，周长7.263公里，城外还有宽52米的护城河，又名筒子河。城四边都有高大的城门楼，南面叫午门，北面名神武门，东边称东华门，西边为西华门。
2、皇城
始建于明永乐年间（1406-1420年），用砖砌成，外涂朱红色，墙顶覆黄琉璃瓦，周长9000多米，高6米，厚2米，顶部厚1.73米，南为大明门（清代改为大清门，民国时叫中华门），这是皇城南大门，东有东安门，西为西安门，北边初名北安门，清代改为地安门。民国时大部拆除，现仅存天安门两旁各一段。
皇城东为南池子、北池子、东黄城根，西为南长街、北长街、西黄城根。
3、内城
明太祖1370-1419年建造，周长24里，共有9个城门，老北京说的四九城，就是指东西南北四面城墙和九个城门，二十世纪70年代因修建地铁而拆除。
4、外城
明代时，正阳门外人口增多，为犯外族的侵扰，1542年刘伯温等即倡言修筑北京外城。嘉靖32年（1553）给事中朱伯辰上书说，城外人口激增，应添修外城。北京城郊尚遗存有金、元城故址“周可百二十公里”如能“增卑补薄，培缺续断，可事半而功倍”。
此言与中国古代城市"内城外郭"的重城制正相吻合。因此嘉靖帝即下令兴工修筑。后来因财政拮据，经严嵩巡视后提出应先筑南面城墙，待以后财力充裕时再“因地计度，以成四面之制”。于是将北京城南已经筑起的一面城基，“东折转北，接城东南角；西折转北，接城西南角”，外城自嘉靖32年(1553)动工修筑，十月完工，三面全长28里。于是北京城才形成“凸”字形。
