抚州市历史悠久。夏禹时地处扬州域。春秋时为百越之地。战国时属楚。秦时属扬州九江郡。汉改九江郡为豫章郡。汉高祖五年（公元前202年），建南城县，属豫章郡。东汉永元八年（公元96年），分南城一部置临汝县，县治设在今抚州市，仍属豫章郡。三国时为吴地，吴太平二年（公元257年）建临川郡，郡治设在临汝县。两晋、南朝相沿。南朝梁陈时，以今之崇仁、丰城、永丰、新淦等县增置巴山郡。临川郡初属江州，陈武帝时与巴山郡同属高州。隋开皇九年（公元589 年）废郡扩州，以临川郡并巴山郡之一部置抚州，隶属洪州总管府，抚州从此定名。
唐朝抚州属江南西道。五代时，属杨吴，升为昭武军。宋朝，分为抚州和建昌军，属江南西路。元朝改为抚州路、建昌路，另置南丰州，同属江西行中书省。元至正二十三年（公元1363年），改抚州路为临川府， 不久易名抚州府。同年二月升建昌路为肇昌府，九月改为建昌府。明洪武初，仍设抚州府、建昌府，南丰降州为县，属建昌府，均隶属江西承宣布政使司湖东道。清时仍称抚州府、建昌府，属南抚建道。辛亥革命后，废府及直隶州。
民国2年（公元1913年），全国实行县制，次年，全省划四道分领八十一个县，原抚州府、建昌府境内各县隶属豫章道。民国15年（公元1916年）废道，各县直隶省政府。民国21年（公元1932）划全省为十三个行政区时，原抚州、建昌两府各县分属第五、七、八、十一行政区。民国24年（公元1935年）后， 行政区屡有变更，除广昌县属第八区外，域内各县均为第七区。1930年至1934年间，黎川、资溪、广昌、南丰、宜黄、乐安等县均先后建立了苏维埃政权，分属苏区闽赣省和江西省。 1932年7月，东乡珀玕一带也建立了苏维埃政权，属苏区赣东北省。
1949年5月9日，中国人民解放军解放抚州，7月1日组建抚州分区，江西省抚州分区行政督察专员公署驻临川市（今抚州市城区）。 1950年9月13日，改抚州分区为抚州区。1952年8月，更名为抚州专区。1967年3月，改名为抚州地区。1968年2月，复称抚州专区。 1971年1月22日，再度改为抚州地区。2000年6月23日，国务院批复同意撤销抚州地区，设立地级抚州市。2000年10月20日，抚州市人民政府正式挂牌。
“名儒巨公，彬彬辈出，不可胜数”，“临川才子”是“临川文化”的得意之笔。自古以来，临川才子之多向为世人瞩目。“临川文化”区内乐安流坑“千年古村”的“子男双封爵，文武两状元，参政代天子，师保五六人，一门十进士，两朝四尚书，进士五十二，知县四十多，乡举百六余，会解监元群，乡贤祀十二，秀才如繁星”的记述，就是临川才子涌现的生动写照。据有关资料统计，自宋而清，仅临川（抚州）进士及第者2000余人，涌现了举世瞩目的才子群体。王安石、汤显祖、曾巩、晏殊、晏几道、陆象山、乐史、饶节、谢逸、谢过、李觏、吴澄、纪大奎、李瑞清、谭纶、陈自明、危素、蔡上翔、吴与弼、罗汝芳、陈彭年、危亦林、邓茂七、徐奋鹏、陈际泰、罗万藻、章世纯、艾南英、黄爵兹、欧阳竟无等等，就是临川（抚州）古代才子群体中的佼佼者。
抚州不仅文化名人多，而且档次高，成就大。列入《中国名人辞典》的鸿儒100多人。《江西历代文学艺术家大全》共收录了1296人，其中抚州籍名家317人，几占三分之一。“宋词四开祖，临川有二晏”，“唐宋八大家，曾巩、王安石”，“江南四才子，陈、罗和章、艾”。“江西诗派”前期25人，临川有谢逸、谢过、汪革和被陆游称为“诗僧第一”的尧节。全国两宋词人867人，江西为153人，而抚州就占44人。特别是北宋著名词人晏殊、伟大改革家王安石、文章大家曾巩、南宋心学大师陆九渊、明代剧坛伟人汤显祖等，不仅对中华民族文化的发展作出了彪炳史册的贡献，而且赢得了世界性的崇高声誉。
文化之邦，才子之乡，常是名人墨客聚会之地。历史上有不少名人学士来临川（抚州）任职和宦游。东晋王羲之、南朝谢灵运、唐朝颜真卿、南宋陆游等，曾在这里为官；宋代诗人黄庭坚、梅尧臣、范成大、明代思想家李贽、徐霞客也都来过此地游览常驻。《世说新语》和《诗品》的编著者刘义庆和钟嵘均袭封临川王。这些名人学士在临川都留下了大量遗墨华章，为闪光的临川才子群体增添了辉煌。
近、现代史上，抚州的政界要员、科技名流、文坛巨匠、音乐明星、留学博士同样各领风骚。黄禄祥、饶毓泰、周建屏、赵醒侬、傅烈、游国恩、肖涤非、舒同、李井泉、盛中国、盛中华等，都是抚州人氏。他们超群拔萃，卓有成就，为丰富和推动人类文明，作出了卓越的贡献。“才乡代有才子出”，“临川神童今朝多”。从1977年恢复高考至1993年，全市各类学校为全国大中专院校输送新生58415名，其中少年大学生147人，仅抚州一中、二中被录取的少年大学生就有62人，在国外留学20人。出现了象临川县河东乡农民武进兴的“大学生之家”（6个儿子，5个考上大学，1个考上中专），临川县罗针乡朱家村的“大学生之村”（全村总人口240人，拥有大专以上学生40名）。兄弟出国，姐妹留学，一家五个儿女出了三个博士、两个硕士。这类现象在抚州是屡见不鲜的。1984年以来，抚州市中小学生在全国性和全省性的数、理、化三科大赛中，共有2284人次获奖。其中获全国一等奖的153人次，获全国二等奖的365人次，获全国三等奖的740人次。国家教委副主任柳斌称此为“临川现象”。引起了国内外学者、专家以及新闻界的极大兴趣和关注，纷至沓来地对“临川才子现象”进行考察、研究和探讨。
