目前学术界对于潜在产出的界定还不尽一致；有的按凯恩斯理论来定义，有的按新古典理论来界定。
我们采用的是美国经济学家利维（Levy, 1962, p.59-60）最早提出这一概念时所给出的定义如下：
潜在产出是指在合理稳定的价格水平下，使用最佳可利用的技术、最低成本的投入组合并且资本和劳动力的利用率达到充分就业要求所能生产出来的物品和服务。
经济学家常这样定义总生产函数
Q=Af(k,L,R)
A-技术水平（包括管理）
K-有效的资本服务，如：机器，工厂，道路等
L-劳动力投入
R-自然资源的投入