美国每一次火星探测都会在全球掀起一股火星热，但火星探测的大本营——美国宇航局喷气推进实验室(英文简称JPL)却不怎么出名。即使是在实验室所处的帕萨迪纳小镇，很多人都不知道JPL这三个字母代表什么。
JPL从称呼上看只是一家实验室，但其员工总数却超过5000人，仅华裔科学家就有300多人。美国所有的太空无人探测研究都在这里完成，火星探测只是这个实验室工作的一部分。火星车等无人探测器从设计到生产都在这里进行，此后再被运到佛罗里达州的肯尼迪航天中心发射升空，而升空后的控制工作仍由JPL完成。JPL的资源十分开放，火星车从火星表面发回照片一个小时后，全世界都可以通过互联网看到这些图片。
JPL属于政府部门，薪水不高，多数人来此工作都是为实现个人理想。据介绍，目前JPL一方面操纵火星车在火星表面漫游，一方面紧锣密鼓地准备“卡西尼”号探测器的土星探测使命。1997年10月升空的“卡西尼”号将于今年7月到达土星上空，进行为期4年的探测。