从文艺思潮上说，古典主义是十七世纪君主政体民族国家开始建立，资本主义渐趋发展的历史阶段产生的一种文艺思期。以十七世纪的法国发展得最为完备，也出现于英国，德国、俄罗斯，在欧洲曾居支配地位。它是由于学习古代、祟尚古代，模仿古代、以古代的希腊、罗马文学为典范而得名的。从政治和社会根源上考察，古典主义是商业资本发展时期的产物，以重商政策为基础．它服从于当时绝对君权的统治，是绝对君权政治在文学上的反映，也是当时资产阶级在政治上对封建王权暂时的迁就，妥协、让步的一种表现。
十七世纪的法国，正是处于君主专制的全盛时期，资产阶级政治革命的条件尚未成熟。这是法国国王路易十三(1610--1643)和路易十四(1638--1715)掌权的时代，法国的商业资本高度发达，货币成了国民的主要财富。代表大资产阶级和新贵族利益的国王，为了推行重商政策，发展国外贸易，必须从教皇和旧贵族手中夺取政权，集中控制，压制地方贵族的分裂活动，开辟税源，鼓励海外殖民扩张，这就是中央集权的君主专制政体的由来。当时的资产阶级正处于上升时期，二方面由于力量不够壮大，没有发展到足以推翻封建统治，夺取政权的地步，需要依附王权来发展资本主义。另一方面，又不甘心于政治上的附庸地位，在思想上要求革命，提出了限制王权的要求。因此，资产阶级与封建贵族之间暂时形成相互牵制，相互斗争的局面。正如马克思所指出；"君主专制发生在一个过渡时期，那时旧封建等级趋于衰亡，中世纪市民等级正在形成现代资产阶级，斗争的任何一方尚未压倒另一方。"而当时的王权就成了这两个阶级之间"表面上的调停人"。
从哲学上考察，古典主义是与唯理主义相适应的，它是在当时流行于整个西欧的唯理主义思想的影响下形成的。唯理主义以笛卡尔(1596-1650)为代表，他主张一切以合乎情理为原则，主张抛弃传统偏见，反对中世纪的神学世界观，反对盲目信仰宗教权威和经院哲学，把理性看成是知识的唯一源泉。认为感性材料会欺骗人们，只有通过理性才能认识世界。这种唯理主义的认识论和方法论，在当时是有进步意义的，它在古典主义中起了指导作用。因此，古典主义也可称为文学上的唯理主义。
从古典主义思潮的源流发展上说，它最早产生在十七世纪的三、四十年代，盛行于六、七十年代，先后流行了两百年。到了十八世纪开始衰落，古典主义从文艺思潮的内容走渐蜕变为一种单纯的文艺形式，文学史上称它为"拟古主义"或"假古典主义"。这时，它就成为资产阶级政治革命和文学发展的一种极大障碍，最终被启蒙主义和浪漫主义思潮所击败。
在法国的古典主义文学中，戏剧方面最有成就，出现了三大戏剧家；悲剧作家有高乃依(1606--1684)和拉辛(1639-1699)，喜剧作家是莫里哀(1622--1573)，莫里哀的代表作品有《伪君子》。《悭吝人》等，他是十七世纪最有成就的喜剧家，但并不是最典型的古典主义者。
高乃依的代表作是《熙德》，这个悲剧在法国戏剧史上奠定了古典主义悲剧规范的基础。中心内容是讲个人感情与理性的冲突，理性战胜了感情，保卫国家的职责与家庭封建义务的冲突，最后是封建的家庭义务，服从于更崇高的保卫祖国的义务，因而主角罗德里克率兵御敌，获 "熙德"（即将军之意，有头等首领的含义）的称号。高乃依共写了三十多个剧本，大部分是悲剧，也有少量的喜剧。
拉辛的代表作是《昂朵马格》，取材于古希腊悲剧家欧里庇得斯的两部悲剧《安德洛玛刻》和《特洛亚妇女》，体现了以古希腊罗马文学为典范的原则，按"三一律"表达，集中简练，世称它是最标准的古典主义悲剧。拉辛共写了十一部悲剧，一部喜剧，擅长于刻画人物的心理活动，显示了非凡的艺术才能。
古典主义文艺理论方面的代表是布瓦洛(1636--1711)，著有《诗艺》一书，被普希金称为古典主义的《可兰经》。这一文艺理论著作，继承并综合了古希腊的亚里斯多德《诗学》的观点，完整地提出了符合当时时代要求的古典主义理论，原文用诗歌形式衰达。此外，寓言诗人拉·芳登(1621--1695)，著有《寓言诗》十二卷，也颇有影响。
