1945年8月6日，美国B-29轰炸机仅向日本广岛上空扔了一颗20000吨梯恩梯当量的原子弹，就摧毁了81％的市区建筑物，伤亡人数占全市人口的56.9％。1965年，前苏联研制的SS-9Ⅱ型洲际弹道导弹，弹头威力为2500万吨梯恩梯当量，比扔在广岛的那个“小男孩”核炸弹的当量大1250倍！如此大的摧毁威力如果用于摧毁城市等军政目标是否必要呢？计算表明：要想使一座人口集中的城市遭到中等规模，甚至更为严重的破坏，需要产生0.35公斤／平方厘米的超压。怎样才能达到这样一个超压呢？一个方案是造用一颗当量为100万吨梯恩梯的核弹头，它爆炸后能在156平方公里内产生这一超压；另一个方案是选用3颗当量分别为20万吨梯恩梯的核弹头，它们爆炸后每颗弹头能在53平方公里范围内产生这一超压，如果3颗核弹头在该城市内均匀分布，那么，它所发挥的破坏效能和100万吨梯恩梯当量单弹头所发挥的破坏效能相伺。由此计算得出：如果1颗100万吨梯恩梯当量的单弹头对城市一类面状目标摧毁能力为1的话，那么，3颗20万吨梯恩梯当量多弹头的摧毁能力就为1.03。也就是说，用3颗20万吨当量的核弹头，虽然比l颗100万吨级的核弹头少40万吨梯恩梯当量，但摧毁效能反而更好一些。这就出现了一个问题：既然如此，为什么不发展多弹头导弹呢？
鉴于上述考虑，加上60年代初期以来美苏双方都加强了反导战略防范措施，使导弹突防越来越难。于是，人们开始考虑发展作战效能高、又能突防的多弹头导弹。20多年来，多弹头导弹的发展相当迅速，到目前已发展了三代，新研制的战略导弹大都采用这类弹头。20多年来，分导式多弹头共发展了三代：
第一代是集束式多弹头，1964～1965年首次出现，主要型号为美国的“北极星”A-3潜射弹道导弹和苏联的SS-9Ⅳ地地弹道导弹。前者弹头威力为3×20万吨，射程4600公里；后者弹头威力为3×500万吨梯恩梯当量，射程12000公里；命中精度分别为1500米和1000米。所谓集束式多弹头，实际上和我们熟悉的集束式手榴弹、子母炸弹等差不多，不管是子弹头还是母弹头，都没有制导，也不能机动，唯一的作用就是将单弹化零为整，在不同时间、不同高度向同一目标区投掷一个个子弹头，以期顺利突防，免遭对方拦截或干扰，最后给敌城市等面状目标造成最大损失和毁伤。
第二代是分导式多弹头，1970年首次装备，主要型号为美国的“民兵”ⅢMK12型地地导弹和“海神”C3型潜地导弹。前者导弹威力为3×17万吨梯恩梯当量，射程为11000公里；后者导弹威力为10×5万吨，射程为4600公里；命中精度分别为185米和560米。到目前为止，分导弹头数量最多的是美国的“三叉戟”Ⅱ型D-5潜地导弹和苏联的SS-N-20潜地导弹，前者为14个，后者为12个，射程分别为11000公里和8300公里，命中精度分别为120～210米和500～600米。分导式多弹头和集束式多弹头的主要区别是：母弹头有动力、有制导，可以在不同高度，以不同弹道向不同目标发射子弹头，因而具有一定的机动发射能力；携载子弹头数量多，分布空域大，子弹头之间可以60～90公里以上的间距对目标实施攻击，因而突防能力较强。
第三代是机动式多弹头，目前还处于研制之中。分导式多弹头虽然解决了母弹头的机动和制导问题，子弹头仍不能机动，也不能制导，只能按惯性弹道飞向目标，这样命中精度和突伤能力就较差。机动式弹头的重点就是解决子弹头的机动和制导问题。子弹头机动的方案有四个：一是通过改变飞行弹道来实施机动，如在弹头装有顶帽、弹尾装有稳定装置或翼面，来调整子弹头的飞行弹道，实验证明：可在20～30秒内使弹头机动距离达556公里；二是通过加速滑翔弹头来实施机动；三是通过在子弹头上加装小发动机来使之加速突防；四是通过增高再入弹道倾角来缩短大气层中的飞行时间，以增强突防能力。解决子弹头制导问题主要是在子弹头上加装末寻的装置，自己能辨识和发现目标，进而控制弹头进行机动攻击。
