伟烈亚力（Alexander Wylie,1815-1887 ），1815年4月6日出生于英国伦敦。其父约于1791年自苏格兰来到伦敦，接管特鲁利街一位颜料商的生意，伟烈亚力在家中排行第四，是最小的儿子。1岁时被送往苏格兰，由一位亲戚照看。在苏格兰时，他进入德鲁里西（Drumlithie）的一所文法学校受启蒙教育，回伦敦后到切尔西的中学就读。伟烈亚力所学课程包括拉丁文、几何、代数等，其中几何主要就是欧几里得的《几何原本》。
伟烈亚力离校后当了一名木工。他曾在哈特菲尔德居留数月，参加修复遭火灾的哈特匪尔德议院大楼。还曾受雇于英国刑事法庭、考文特花园等，并加入了苏格兰长老会。
鸦片战争后，英国的基督徒们对到中国传播基督教的话题津津乐道。伟烈亚力深感兴趣，十分向往去中国传教。
1845年冬，他在一家旧书摊上买到一本法国传教士马若瑟（Joseph-Henry-Marie de Premare，1863－1736）用拉丁文写的《汉文启蒙》（Notitia Linguae Sinicae），自此，对汉语产生了浓厚兴趣。后来他又从英国海外圣经公会（British and Foreign Bible Society）得到新出版的圣经汉文译本，并通过它深入学习汉语。
1846年，伦敦会传教士理雅各（J. Legge， 1817-1890）博士由上海返回英国，选拔人才到上海负责墨海书馆的印刷工作。理雅各深为伟烈亚力学习汉语的能力所赞叹，将他作为合适人选。随后，伟烈亚力学习印刷6个月。这期间他还向理雅各学习汉语。第二年（1847年），伟烈亚力作为印工，被伦敦会派往上海，同年8月到上海。
麦都思于1543年在上海创办墨海书馆，欲将之作为宗教与西学书刊的印刷中心。伟烈亚力在墨海书馆的主要工作就是负责圣经和福音书籍的印刷。这期间，他学习了法、德、俄文，以及满文和蒙古文，甚至希腊、维吾尔文和梵文。
伟烈亚力深知经典著作对中国人思想的深刻影响，因此，除了学习语言，他开始研读中国的四书五经，并为研究之便，对五经作全文英译，但他觉得这些译文并不成熟，因而未将其出版。逐渐地，他开始广泛阅读中国乃至东亚历史、地理、科学、宗教、哲学和艺术等方面的书籍。
在墨海书馆内，伟烈亚力与中国学者李善兰、华蘅芳、徐寿、徐建寅等人积极合作，翻译了大量西方科学著作。
1867年，江南制造局翻译馆成立，伟烈亚力积极参与了翻译馆的译书工作。1864年麦都思等创立格致书院，伟烈亚力被推选为四位西人董事之一，1874年，又被推举开具科学书目，实为格致书院实际负责人之一。
他嗜好购书，尤好访古旧书店，日积月累，形成了一个藏书研究的中文图书馆。西藏佛碑、回教以轴、满文诸集、五典三坟，无不俱备。
1857年初，伟烈亚力在上海创办《六合丛谈》。该杂志后来成为晚清中国最有影响的综合刊物之一。1857年，传教士创立皇家亚洲学会华北分会（习称亚洲文会，North China Branch of Royal Asian Society），不久，伟烈亚力出任该会副主席，并经常为该会杂志撰稿，也为杂志的编辑出过力。1874年，伟烈亚力接替《教务杂志》的编辑工作，在杂志上发表了大量有关地理、历史的文章。其中有一批传教士佳作，例如，俄国汉学家鲍乃迪和贝勒关于古代中西交流的文章。
身为传教士，伟烈亚力热心传教。他经常到上海附近地区布道。1860年，他因事返回英国，由伦敦会转到英国海外圣经公会，并作为该会代理人，回到中国。他兼任该职，直到1877年返回英国。1868年，他曾到四川、汉口等地传教，历经5个多月，行程4000公里。在华期间，他访问了当时清王朝18个省中的14个。
1877年，伟烈亚力年事已高，且积劳成疾，双目几近失明，返回英国。
尽管伟烈亚力一心期望返回上海，但他健康每况愈下，终不能如愿。1883年2月，伟烈亚力双目彻底失明。在他生命的最后两年，常年卧病在床，1887年2月6日去世。1848年，伟烈亚力在上海与玛利亚·汉森（Mary Hanson）小姐结婚。次年，夫人去世，留下一个女儿，此后伟烈亚力未再娶。
