甲申政变是朝鲜王朝第一次资产阶级改革运动，是将朝鲜由封建社会变为资本主义社会的首次尝试。进入十九世纪六十年代，资本主义列强纷纷侵略朝鲜，使闭关自守的落后的封建朝鲜遭到巨大冲击。朝鲜统治阶级内部逐渐形成新旧两派势力，一派是以朝鲜高宗王后闵妃为首的维护封建制度的守旧派，另一派是以青年官员金玉均为代表的主张改革封建制度的开化派。开化派倡导开化思想，决心奋发图强，改革朝政，并在高宗的赞许下，进行了某些改革，但立即遭到守旧派的压制，金玉均等也被排挤出汉城。
于是，开化派决定采取政变形式以实现自己的改革主张。但他们力量尚不够强大，且对日本帝国主义的侵略本性缺乏认识，在得到日本给政变以各种支援的所谓“保证”后，便于１８８４年１２月４日利用新建邮局（开化派洪英植任该局总办）落成典礼之机，发动了政变，杀死守旧派的几名主要大臣，组成以开化派为核心的新政府，以国王谕旨的形式颁布了具有资产阶级民主内容的新在政纲。
这时，守旧派依靠驻朝清朝军队，赶走日本军队，推翻新政府，守旧派重新掌握政权，金玉均等逃亡日本和美国，甲申政变便以“三日天下”而告结束。甲申政变虽以失败上一次资产阶级改革运动，是促进朝鲜近代化的首次尝试，在朝鲜近代史上具有重要意义。