基本内容菩萨是巴利文 Bodhisatto 的音译“菩提萨埵（拼音：duǒ）”的简称， 梵文是 Bodhisattva， “菩提”汉译是“觉悟”，“萨埵”汉译是“众生” 或 “有情”（一切有感情的众生），全译是“觉有情”，它包括自觉和觉他两层意思，就是说，菩萨既是已经“觉悟的众生”，又是以觉悟他人为己任的有情。除了一般菩萨外，还有像观音、地藏、文殊、普贤一类的”大菩萨“ ，梵文是 Mahāsattva，中文译音是摩诃萨，又意译为“大士、圣士、开士”等名称。
菩萨的地位仅次于佛，是协助佛传播佛法，救助众生的人物。菩萨在古印度佛教中为男子形象，流传到中国后，随着菩萨信仰的深入人心及其对世人而言所具有的深切的人情味，便逐渐转为温柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族的服饰装扮，显得格外华丽而优雅。
在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚无成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生都都称之为菩萨。后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。
寺庙中供的菩萨像，主要的是文殊师利 Manjusrikumārabhūta 、普贤 Samantabhadra 、观世音 Avalokite'svara 、地藏 Ksitigarbha 。
“菩萨”与声闻、缘觉合称三乘，又为十法界之一。
何谓“菩萨”？即指“以智上求无上菩提，以悲下化众生”，修诸波罗蜜行，於未来成就佛果之修行者；亦即自利利他二行圆满、勇猛求菩提者。简言之，求大菩提的有情；发了菩提心就是“菩萨”。
何谓发菩提心？广说如四弘誓愿：“无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。”但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。
又《佛地论》有三义：“1. 谓诸萨 求菩提故。2. 缘菩提萨 为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。3. 萨 是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。”
菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切“众生之上首”；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。
菩萨有多种分类，除依悟解之浅深而有不同之菩萨阶位外，《菩萨地持经》卷八菩萨功德品亦举出菩萨有十种：1. 种性－未得净心。2. 入－发心修学。3. 未净－已入而未达净心地。4. 净－入净心地。5. 未熟－净者未入毕竟地。6. 熟－入毕竟地。7. 未定－熟者未入定地。8. 定－已入定地。9. 一生－次第得无上菩提。10. 最後身－此生得无上菩提。此外，复分在家与出家、生身与法身、退转与不退转等。
一念恶即此岸，一念善即彼岸，善恶皆抛即菩萨。
菩萨修六度之行，称作“菩萨行”；以达佛果为目的之教，称为“菩萨乘”；菩萨应持之戒，称为“菩萨戒”。
学术定义【菩萨】
（术语）具名菩提萨埵 Bodhisattva，又曰菩提索埵，摩诃菩提质帝萨埵。旧译为大道心众生，道众生等，新译曰大觉有情，觉有情等。谓是求道之大心人。故曰道心众生，求道求大觉之人，故曰道众生，大觉有情。又萨埵者勇猛之义，勇猛求菩提故名菩提萨埵。又译作开士，始士，高士，大士等。义译也。总名求佛果之大乘众。《注维摩》曰：“肇曰：菩提佛道名也。萨埵秦言大心众生，有大心入佛道，名菩提萨埵。”《大乘义章》十四曰：“菩萨胡语，此方翻译为道众生。具修自利利他之道，名道众生。”《法华文句》二曰：“菩提此言道，萨埵此言心。”《法华经》（隋代嘉祥疏）一曰：“菩提云道，是无上正遍知果道也。萨埵言众生，为求果道故名道众生也。”《法华玄赞》二曰：“菩提觉义，是所求果。萨埵有情义，是自身也。求菩提之有情者。故名菩萨。”《佛地论》二曰：“缘菩提萨埵为境，故名菩萨。具足自利利他大愿。求大菩提利有情故。”又曰：“萨埵者是勇猛义。精进勇猛求大菩提，故名菩萨。”《净名疏》一曰：“菩提为无上道。萨埵名大心。谓无上道大心。此人发大心为众生求无上道。故名菩萨。安师云开士始士。又翻云大道心众生。古本翻为高士。既异翻不定。须留梵音。今依大论释。菩提名佛道。萨埵名成众生。用诸佛道成就众生故。名菩提萨埵。又菩提是自行。萨埵是化他。自修佛道又用化他，故名菩萨。”《天台戒经义疏》上曰：“天竺梵音摩诃菩提质帝萨埵。今言菩萨。略其余字。译云大道心成众生。”《等不等观杂录》一曰：“菩萨之萨字，说文无之。今有人改作[萨-产+夆]，谓是薛字之假借也。又有写作杀，更可骇也。考字典从萨，与古经不符。经中从廿从阝从立从生，当是译经时所撰，良有以也。”
①柬埔寨西部的省。西邻泰国。面积 1.3 万平方公里。人口 22 万。省会菩萨。西部的豆蔻山，占全省三分之一，森林茂密，拥有全国最大的天然保护林。北部和东部高度稍降。西部潮湿，东部稍干。产稻、豆蔻，有捕鱼、养蚕、酿酒等业。盛产大理石。丹永河横贯，6～11 月高水位时，可以通航。金边至曼谷的公路和铁路通过东部地区。
②柬埔寨菩萨省会。位于丹永河下游北岸，在磅清扬的西北方。人口 1.4 万。公路和铁路连接金边和马德望。有航空站。雨季时，吃水 4 米的船只，可自金边起航，经洞里萨湖至此。农、林产品和矿石的集散地。城南的丹永河是豆蔻山木材的流放渠道。
四大菩萨智、悲、行、愿是大乘佛教四大菩萨之标征，这就是文殊、观音、普贤、地藏。中国四大菩萨信仰之盛形成了四大名山道埸。文殊表智慧、观音表慈悲、普贤表行践、地藏表愿力，大乘佛教理念人格化凝聚在四大菩萨之中，使至理成为有血有肉的形象事迹；在智、悲、行、愿之中，观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与人乐，大悲拔人苦，观音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。“天有不测风云，人有旦夕祸福”，在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰希冀。
文殊菩萨有三名，分别是文殊师利、满殊尸利与曼殊室利。文殊师利意译“妙德”，指文殊菩萨具有种种不可思议的微妙功德；满殊尸利意译“妙首”，因为他所具功德居诸菩萨之首；曼殊室利意译“妙吉祥”，称颂其功德最胜吉祥。此外还有文殊师利法王子、曼殊室利童子、文殊师利童子、文殊师利童子菩萨、孺童文殊菩萨等等称号。
文殊菩萨以智慧著称。他洞察纷繁世理，善于引导教化，不仅指引着芸芸众生，而且还被喻为三世诸佛成道之母，“譬如世间小儿有父母，文殊者，佛道中父母也”（《放钵经》）。传说他在过去世曾身为七佛之师，连释迦牟尼佛也曾得到过他的教诲，其智慧的深广锐利，可知矣。在诸大菩萨中，文殊更被冠以“大智”的尊号，他作为辅佐释迦牟尼弘扬佛法的上首，被敬称为文殊师利法王子。
在大乘佛教中，文殊菩萨不为佛教固有的教化方式所束缚，他的法门以善巧为特色，应机开示宣扬佛法，注重第一义谛，与众不同。他有过“仗剑迫佛”这样令人诧异万端的行为，也常用突如其来的诘难，用以警醒晓喻为表象、枝节所迷惑的有情人神。
释迦牟尼佛涅盘之后、弥勒菩萨下生成佛之前，娑婆世界是一个无佛的时代，天人众生无依无怙。为此释尊殷勤付嘱地藏菩萨，要他以大神通力方便度化，勿令天人堕诸恶趣。因此地藏菩萨庄严自誓：“必尽度六道众生，始愿成佛。”这位“安忍不动，犹如大地；静虑深密，犹如秘藏”的菩萨，发下并真切践行了这样宏大无边、舍己度人的誓愿，教导众生敬信三宝。他愍念五浊恶世受苦众生，应众生所求而消灾增福，以成熟他们的善根，这是佛教中最感人的故事之一。
地藏菩萨于过去久远劫，曾先后转世为大长者之子、婆罗门女（《地藏菩萨本愿经》卷上“忉利天宫神通品”）、国王、名为光目的女子（同经“阎浮众生业感品”）等，他们的共通之处是发愿尽未来际不可计劫，广度六道罪苦众生。总而言之，“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛”，地藏菩萨立此慈悲怜愍之广大誓愿，故有“大愿”之尊称。
据学者研究，地藏菩萨信仰在印度出现较晚，约在5、6世纪之时，并不在印度的四大菩萨（观音、文殊、弥勒、普贤）之列。在中国，地藏信仰约兴起于隋代前后，日渐兴盛，乃至最后取代弥勒成为四大菩萨之一。
普贤菩萨梵名三曼多跋陀罗，又译作遍吉菩萨，意思是身相与功德无所不在，精纯高深。
普贤菩萨是大乘佛教行愿的象征。“行愿”包括修行与誓愿两方面，换言之，普贤既有广大誓愿，又能身体力行去实践，他曾在过去无量劫中修菩萨行、求一切智，具足无量行愿示现于一切佛刹，通常又被尊称为大行普贤菩萨。因此，他是大乘佛教徒在实践菩萨道的榜样、典范。普贤、文殊两位菩萨构成一对法门，普贤主司一切三昧（正定），文殊菩萨主司一切般若（智慧），两者相辅相成，都是修行证道历程中不可或缺的。
自古以来，普贤信仰便在古印度和西域地方流传。大约在公元二、三世纪时便有传说，称大月氏（约当今阿富汗、巴基斯坦与中亚部分地区）的一处佛寺中有普贤菩萨像，曾有癞风病人一心一意发愿祈求，普贤菩萨像以右手摩其身，病当即痊愈。中国则奉普贤菩萨为四大菩萨之一，传说晋代时他曾亲身在四川峨眉山示现，那里从此被奉为普贤的道场，香火极盛，成为普贤崇拜在中国的一大中心。
大正藏 第 20 册 No. 1092 不空罥索神变真言经No. 1092 [cf. Nos. 1093-1099, 901(Fasc. 5)]
不空罥索神变真言经卷第一
大唐天竺三藏菩提流志译
“菩萨者于诸有情常起悲智。幸无悭惜嫉妒之心。乃得修治无上法故。又菩萨者恒为有情勤修善法。是故得名真是菩萨。言菩提萨埵者何谓也。菩提名智萨埵名悲。溥示方便之众义也。因此二法荷济有情。乃得名为菩提萨埵。”
八大菩萨关于八大菩萨有多种说法。
《八大菩萨曼荼罗经》里称八大菩萨为：文殊菩萨、观世音菩萨、弥勒菩萨、虚空藏菩萨、普贤菩萨、金刚手菩萨、除盖障菩萨、地藏菩萨。通常佛教造像多依此经。
《药师经》说：文殊菩萨、观世音菩萨、得大势菩萨、无尽意菩萨、宝檀华菩萨、药王菩萨、药上菩萨、弥勒菩萨。
《七佛八菩萨经》说：文殊菩萨、虚空藏菩萨、观世音菩萨、救脱菩萨、跋陀和菩萨、大势至菩萨、得大势菩萨、坚勇菩萨。
《舍利弗陀罗尼经》说：光明菩萨、慧光明菩萨、日光明菩萨、教化菩萨、令一切意满菩萨、大自在菩萨、宿王菩萨、行意菩萨。
《般若理趣经》说：金刚手菩萨、观世音菩萨、虚空藏菩萨、金刚拳菩萨、文殊菩萨、才发意转法轮菩萨、虚空库菩萨、摧一切魔菩萨。
在诸多菩萨中，大家比较熟悉的就是八大菩萨。密宗的八大菩萨是：
1.观世音菩萨，玄藏三藏又译作观自在菩萨。唐宁以来，民间信仰的有三十三变化观音。密宗造像有六观音、七观音等变化。六观音是十一面观音、不空罗索观音、千手千眼观音、如意轮观音、马头观音和准提观音。另外加上圣观音，称为七观音。观音的造像很多，有一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面八臂等；三十三体变化的观音中，特别受欢迎喜爱的是白衣观音。
2.弥勒菩萨，又称为慈氏、无能胜等。他出身于印度婆罗门，后得释迦牟尼佛的教化，授记为菩萨。他是一生补处的菩萨。所谓补处，是此菩萨可弥补佛陀位置的意思。弥勒菩萨在民间的形象是袒露大腹的和尚，笑容可掬；但在胎藏界的形像是，左手当胸，手掌张开，右手执莲花，所戴宝冠中有宝塔，塔中现舍利；在金刚界的形像是，右手大拇指、食指、小指均竖立，中指与无名指弯曲置胸前，左手放在膝上。
3.虚空藏菩萨，为藏福德于虚无限境界之意，表示气福可以无限生产和分配的可能性。在胎藏界曼荼罗中，虚空藏菩萨是虚空藏院的主尊。东密虚空藏菩萨求闻持聪明法观想本尊形像，菩萨全身为金色，相貌庄严，头戴五佛宝冠，在莲花上半跏坐，容颜妙而怡喜悦，左手执白色莲花，花上有如意宝珠，发出黄色光芒，右手结与愿印，五指垂下，将手掌向外。
4.金刚手菩萨，即金刚萨埵，又称秘密主，象征“坚固不坏之菩提心”与“烦恼即菩提之妙理”。此名称于密教中，所指有四：(一)指密教传法之第二祖。(二)为金刚界曼荼罗中，金刚部院三十七尊之一。(三)为金刚界曼荼罗理趣会中，十七尊中之主尊。(四)为胎藏界曼荼罗金刚部院“大智金刚部”之主尊。
5.普贤菩萨，是骑白象行愿的菩萨。印度古语的普贤称“三曼多拔陀罗”，密宗亦称普贤为善摄金刚、真如金刚、如意金刚，还视为金刚萨埵同体。在雕像上，普贤乘白象侍佛之右；文殊驾狮子侍佛之左。据说普贤菩萨掌管诸佛的理德、定德、行德；文殊菩萨则掌管诸佛的智德与证德。一般把普贤菩萨视为祈求延命的本尊。普贤单独造像通常骑六牙之白象，头戴五佛冠，形如满月童子。
6. 文殊师利菩萨。他生于印度舍卫国，后跟释迦牟尼佛出家，常随侍释尊左右，帮助释尊化号。“文殊”是妙的意思，“师利”是德、吉祥之意。密宗称之为吉祥金刚、般若金刚。文殊菩萨司理智慧，与普贤菩萨相对。文殊的图像一般为骑狮像，顶结五髻，表大日之五智，左手执青莲花，花上有梵箧，右手执金刚剑。此外造像还有一髻、六髻、八髻、文殊，手持之物亦各不同。
7.除盖障菩萨。其德行为消除所有一切烦恼之障碍，为胎藏界曼荼除盖障院之中尊，也是金刚界曼荼罗贤劫十六尊之一。
8.地藏菩萨。密宗又称之为悲愿金刚、与愿金刚或金刚幢，因其安忍不动如大地，静虑深密如秘藏，故称为地藏。在释迦佛入灭以后，弥勒未生之前，地藏菩萨自誓必度尽六道众生，始愿成佛；众生不度，誓不成佛。所以，地藏菩萨的雕像大多数是僧侣袈裟打扮，左手拿着宝珠，右手拿锡杖。
