一，五代十国吴越置。
后梁太祖开平三年 （909年）五月， 吴越王钱镠筑城于望海镇，寻改静海镇，并以镇隶属明州。八月 钱镠因渔盐之利，奏请设置望海县。不久，改为定海县（宁波市镇海区）。
南宋宁宗庆元元年（1195年）光宗禅位于太子赵扩。赵扩为太子时曾兼明州观察使，即位后升明州为庆元府,定海县隶之。
元世祖至元十三年（1279年）改庆元府为庆元路，定海县隶之
元顺帝至正廿七年、吴王朱元璋“吴”元年 十一月（12月）改庆元府为明州，定海县隶之。
明太祖洪武十四年（1381年）改明州为宁波府，定海县隶之。
明太祖洪武二十年（1387年） 信国公汤和在浙设卫所、筑59城防倭。立定海卫。
清圣祖康熙廿六年（1687年） 改定海县为镇海县，总定海县之名历经后梁至此，共计778年。明年在昌国县故址设设置定海县，舟山群岛归属镇海为300年。
二，清置。
1687年（清康熙二十六年）定海县治设立。康熙题“定海山”扁额。他以为“舟”是动的物体，不太平，不如以“定”为好，“海定则波宁”。于是将原来的定海县（今宁波市镇海、北仑两区）改名为镇海，定海一名专称舟山群岛上的县治，以祈“海波永定”。
1840年（清道光二十年）鸦片战争爆发，定海沦落。1841年4月，英军在定海民众的抗击下退出定海。为加强防务，清政府将定海县升为直隶厅，隶属浙江省。1841年9月，英军再度进攻舟山，定海总兵葛云飞偕寿春总兵王锡朋、处州总兵郑国鸿，率军民抗击，是为震惊中外的“鸦片战争定海保卫战”。
英军占领定海后的第六天，在定海设立政府，调守备丁尼士总理一切事务。1842年又宣布定海与香港为自由贸易港。1846年（清道光二十六年）三月十二日，依据《退还舟山条款》，英军退出舟山，被英国占领近五年的定海重回祖国怀抱。
1911年辛亥革命爆发。民国元年（1912）11月（清宣统三年九月）定海光复，改定海直隶厅为定海县，直至解放前夕的1949年7月。1949年7月（民国38年）国民党当局析定海县为定海、 滃州两县。 滃州县治在岱山岛高亭镇。与此同时，人民政权——定海县人民政府在宁波庄桥宣告成立。1950年5月舟山群岛解放，县人民政府迁至定海镇鳌山麓。滃州县废除。
1953年2月，中共浙江省委报请政务院成立舟山专区。定海县为专署所在地。
1958年11月，定海、普陀、岱山、嵊泗4县合并，建立舟山县，直属浙江省。
1960年1月，舟山县归属宁波专区。1962年5月，撤销舟山县，恢复舟山专区和定海县，1967年3月起，舟山专区改为舟山地区。定海县为地区所在地。
1987年1月经国务院批准，撤地建市。定海县改为定海区。是舟山市政府所在地。
