等高线【contour line】指的是地形图上高程相等的各点所连成的闭合曲线。
把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线。垂直投影到一个标准面上，并按比例缩小画在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。等高线的特性有：（1）位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。（2）在同一幅图内，除了悬崖以外，不同高程的等高线不能相交。在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的水平距离成反比，相邻等高线水平距离愈小，等高线排列越密，说明地面坡度愈大；相邻等高线之间的水平距离愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。因此等高线能反映地表起伏的势态和地表形态的特征。
在等高线上标注的数字为该等高线的海拔高度。
等高线按其作用不同，分为首曲线、计曲线、间曲线与助曲线四种。
(1)首曲线，又叫基本等高线，是按规定的等高距测绘的细实线，用以显示地貌的基本形态。
(2)计曲线，又叫加粗等高线，从规定的高程起算面起，每隔五个等高距将首曲线加粗为一条粗实线，以便在地图上判读和计算高程。
(3)间曲线，又叫半距等高线，是按二分之一等高距描绘的细长虚线，主要用以显示首曲线不能显示的某段微型地貌。
(4)助曲线，又叫辅助等高线，是按四分之一等高距描绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌。
间曲线和助曲线只用于显示局部地区的地貌，故除显示山顶和凹地各自闭合外，其他一般都不闭合。还有一种与等高线正交、指示斜坡方向的短线叫示坡线，与等高线相连的一端指向上坡方向，另一端指向下坡方向。
从等高线的疏密，可以判断地面的坡形：
1.等高线密集的地方，表示陡坡；
2.等高线稀疏的地方，表示缓坡；
3.等高线间隔均匀，表示上下坡度均匀一致，是均匀坡；
4.自下而上，等高线由密而疏，表示山下部坡较陡，山上部坡渐缓，是凸形坡；
5.自下而上，等高线由疏而密，表示山下部坡较缓，山上部坡较陡，是凹形坡。
地形图上的等高线，可以正确地表示地面上各点的海拔高度、坡度的大小以及地貌形态等。根据它可以计算地面坡度、估算水库库容、平整土地、设计道路以及国防施工等等，有很大的实用价值。
相关例题读下面的等高线示意图，已知a > b，读图回答第1-3题：
1、有关M、N两处地形的正确叙述是（ ）
①M为山坡上的洼地 ②N为山坡上的洼地 ③M为山坡上的小丘 ④N为山坡上的小丘
A、①② B、①③ C、②③ D、②④
2、若b海拔高度为200m,a海拔高度为300m，则M、N处的海拔高度为（ ）
①200<M<300 ②300<M<400 ③100<N<200 ④200<N<300
A、①② B、①③ C、②③ D、②④
3、若图中闭合等高线的高度同为a或同为b，则M、N处的地形可能（ ）
①同为洼地 ②同为小丘 ③同为缓坡 ④一处为小丘，一处为洼地
A、①② B、①③ C、①④ D、②④
【解题】由于a>b，故M处的闭合等值线为大，N处的闭合等值线为小，按照“大的更大，小的更小”的理解：
1、M处中间高四周低，故为小丘，N处中间低，四周高，故为洼地。选C。
2、同样的理解得到300<M<400、100<N<200，故选C。
3、如果两闭合等值线同为a或同为b，意即同时符合“大的更大”或同时符合“小的更小”，故同为小丘或同为洼地。选A。
等高线图的判读
1、数值大小：
平原：海拔200米以下；
丘陵：海拔500米以下，相对高度小于100米；
山地：海拔500米以上，相对高度大于100米；
高原：海拔高度大，相对高度小，等高线在边缘十分密集，而顶部明显稀疏。
2、疏密程度：
密集：坡度陡；
稀疏：坡度缓。
3、形状特征：
①山顶：等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐降低
②盆地或洼地：等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐升高
（如果没有数值注记，可根据示坡线来判断：(示坡线——为垂直于等高线的短线)
③山脊：等高线凸出部分指向海拔较低处。等高线从高往低突,就是山脊.
④山谷：等高线凸出部分指向海拔较高处。等高线从低往高突,就是山谷.
⑤鞍部：正对的两山脊或山谷等高线之间的空白部分。
⑥缓坡与陡坡及陡崖：等高线重合处为悬崖。等高线越密集处，地形越陡峭；等高线越稀疏处，坡度越舒缓。
