中国禅宗杰出的六祖惠能大师（西元638——713年），他是怎么出家而开了大悟的呢？这是我们大家所关心的一件大事。现在简要的介绍一下：惠能，俗姓卢，是广东新洲人，父名行□。母亲姓李，是唐朝贞观十三年二月初八日子时诞生，他降生的时刻，有一道亮光腾空而起，同时更有奇异香气，遍满房室。到了天亮的时候，突然有二个和尚来对他的父亲说：‘你们家里昨天晚上有没有生一个小孩？我们今天特地来为他取一个名字，叫做惠能。’卢父听了感到奇怪，我家昨晚是生了一个儿子，这二个和尚怎么会知道，他们为什么要给他取惠能这个名字，这究竟是什么道理呢？就问道：和尚，你给我儿取名叫惠能，这是什么意思。答曰：‘惠者以法惠施与一切众生，能者将来长大能作佛事’。这二个和尚讲完后走了，无影无踪，也不知道到哪儿去了。惠能生来就不吃母奶，大家都很著急，到了晚上居然有一个人来，为他灌了甘露，使惠能身体非常健康，精神饱满、旺盛。到了二十四岁的时候，不幸父亲逝世，家境贫寒，惠能就以砍柴谋生，奉养老母。
有一天，在广东南海路过一间旅店，忽然听到有人在店里诵念《金刚经》，惠能善根成熟，智慧焕发，就把肩上所挑之柴，放了下来，静心息虑至诚恳切的听《金刚经》，念到‘应无所住，而生其心’，惠能豁然大悟说：‘真想不到自性是本来清净无染，真想不到自性本来就是不生不灭的，真想不到真如自性是人人本具的，真想不到自性本来不动不摇，真想不到自性能够生出一切万法。’他深明我佛心宗，顿时感到身心安乐，禅悦为食，法喜充满，就对这位念经客人说：‘刚才你所念的经是什么经？是从那里来的？’客人说：‘这部《金刚经》我从蕲州黄梅县东禅寺五祖弘忍大师那里得来的’。惠能听了非常高兴，就把柴卖了，准备了安家养母的粮食，匆匆忙忙来到黄梅弘忍大师的东禅寺。很巧五祖正在法堂里升座说法，惠能上前参礼。五祖看到这个樵夫来得奇怪，就问道：‘那里来？’答曰：‘岭南来。’五祖更厉声的说：‘南蛮獦獠也来闻佛法。’惠能说：‘和尚，人有南北，难道佛性还有南北么？’五祖吃了一惊，知道这个佛门法器，乘愿再来，就不与多讲，以免被别人妒忌，反而不妙。当时就叫他去米房里做舂米工作，惠能在米房舂米，因他身材生得瘦小，当他舂米踏石时候，重量不够，所以腰间挂了一块石头，大家都叫他为卢行者。他虽天天舂米，可是时时刻刻在回光返照，静虑修禅，内绝妄念，外息诸缘，用功修行。
卢行者经过一段很长时间，功夫就一天天的深造进步。有一天，突然有一个小沙弥走到了米房来，口里念著一首偈子：‘身如菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃’。意思是说我们的身体就像一棵菩提道树一样，可以作为修行的基础。我们这一念心，就像光明灿烂的明镜台一样，圆光普照一切万法。我们要想复本心源，得到究竟的清净，使这个菩提道树，日趋庄严高大，那就要勤勤恳恳，时时刻刻的修行用功，把这个明镜台拂拭得干干净净，清清楚楚，不要使许多无明烦恼的粗尘细垢把菩提树和明镜台染得污浊。卢行者一听，知道这是佛法的道理，他认为这四句话，道理虽然说得很好，只是渐次法门，还是著于有修有证的执相染修，不合‘应无所住，而生其心’的清净妙修，修即无修的道理；而神秀首座是根据达摩的《楞伽》心要，所谓自性本净和渐悟渐修的原则。惠能当时就问小沙弥说：‘刚才你所念的四句偈子是什么人作的？’小沙弥说：‘哈哈：卢行者，你一天到晚在舂米，外面的大事情什么都不知道？我们的弘忍和尚要传付法印，退居让位，要全寺大众每人都做一首偈子，谁作得好、作得对，这个正法眼藏和衣钵就付给谁。我们寺里有一个学问渊博，佛法精通的神秀首座和尚，他一定作得好，所以我们大家都不敢作，就是作也比不上神秀首座，我现在念的这四句偈，就是他所作的。全寺大众异口同声，都说这四句作得实在太好了，大家都把它背熟，记在心中，作为我们修行的指导思想。’惠能听了以后，就叹了一声气说：‘小师傅我也有四句话，就是我不识字，不会写，怎么办呢？’小沙弥说：‘哈哈！你在米房舂米，也想作一首偈子么？好么！你如果真的会做，我可以代笔书写。’惠能说：‘菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃’。大意是佛果菩提无形无相，本来没有一法可得，那有什么菩提树。智光明彻，空无所有，本来就是非色非声，那有什么明镜台。法身清净，犹若虚空，本来无有一物。既是不生不灭，无修无证，那里还有什么烦恼可断，尘埃可惹！这真是‘踏破虚空无一事，涅盘生死绝安排。’圆桃桃，赤洒洒，寸丝不挂，一尘不染。到这里翻过身来，真所谓三世古今，始终不离于当念，十方刹土，自他不隔于毫端。卢行者，深明般若真空，悟彻一心本源，所以写出这样一首远尘离垢，绝相超宗的偈子。与神秀首座那首偈子来一对比，自然不可同日而语。但神秀大师的偈子，是有修有证，依次深入，而惠能大师的偈子，是无修无证，各有不同的侧重，都是对机施教，应病开方。古人说：理虽顿悟，事须渐修，千万不可偏执一边，或泥于事相，或落于虚无。神秀的见解，就像古人说的‘百尺竿头坐的人，虽然得法未为真’。而惠能大师的观点，也正是‘百尺竿头重进步，十方刹土现全身’。在这种情况下，我们应该要谨记莲池大师所开示的：执事而迷理，不虚入品之功；执理而废事，反受落空之祸。当然像六祖大师是一个顿悟顿证之人，才可行过量之事。像我们凡夫初发心的人，一定要事理双融，解行并进，这就是理论与实际相结合，老老实实参修，自然会有寒灰爆豆时，正如圆瑛大师说的那样‘狂心歇处幻身融，内外根尘色即空，洞彻灵明无挂碍，千差万别一时通。’小沙弥把惠能大师这四句偈子与神秀大师的四句倡子，统统都写在墙壁之上。这个消息传遍全寺，引起震动，传到五祖那里，弘忍大师听了以后，对于惠能所做的偈子非常赞赏，他就亲身拿一根手杖，跑到米房去看。惠能此时正在米房舂米，五祖就借事显理，暗通消息，问曰：‘米熟否？’惠能说：‘米熟久矣，欠筛在’。大意是说我禅定功夫早已成熟，透彻玄关，只是没有得到你五祖老人的证明。五祖听了以后，就将手杖向米袋上敲了三记。转过身来又把墙上惠能写的四句偈子，用鞋底把它擦去，以免发生对惠能不利的事。惠能机缘成熟，特别对五祖三敲米袋用意所在，心领神会，就是要他今夜三更前来相见。惠能得到弘忍大师的暗示，心里非常欢喜。到了半夜三更，惠能就恭敬虔诚地走到五祖的卧室来，只见房门半掩，就推门进去，一见五祖就跪了下来，弘忍大师就为惠能开示说法，机教相当，心心相印，又将正法眼藏和祖传的衣钵传给惠能，称为东土第六代祖师；并指示惠能立即离寺，以免发生不测。五祖就连夜亲送六祖到九江，在六祖和五祖告别时说‘迷时靠师度，悟时要自度’。二句话说得多么正确呀！我们应该要铭刻在心，大有受用。
五祖回寺后，过了三日，才普告全寺大众说，我的正法已经南传了。在座大众都莫名其妙，可是寺内有位上座和尚名叫慧明，对五祖的正法眼藏，特别是佛的衣钵，非常宝贵，被卢行者得去，心里感到恼怒，马上飞奔追赶。六祖惠能大师在路上回头一看后面有人追赶，就将衣钵放在路旁草堆里面，坐在路口不走。慧明首座来到六祖面前，眼睛看到草中衣钵，就用全身之力双手去拿衣钵，可是衣钵动也不动。慧明心里就害怕起来，大声疾叫，卢行者，卢行者，六祖就问：‘慧明首座，你是为衣钵来？还是为法来？’慧明想了一想不好意思只好说：‘我是为法来。’六祖说：‘你既是为法而来，坐下，坐下。’六祖就开示说‘不思善，不思恶，这时，如何是你慧上座的本来面目？快说，快说’。正在这个时候，慧明上座回光返照，忽然省悟过来，体会到自己一念未动以前的本来面目，就回答说：‘大师，除此密言密意之外，还有密否？’六祖说：‘与你说者就不是密，密就在你边。’慧明言下大悟，当下礼拜惠能为师。六祖说：‘我与你二人，同拜黄梅五祖弘忍大师为师吧！后来惠能大师与慧明上座，大家各自教化一方，接引后学。从此以后禅宗大振。
唐仪凤元年惠能大师就到了南海法性寺去参拜印宗法师。当天夜里在大殿里听到二个和尚因为看到佛前所挂的长幡，被风吹动了，就争论起来，一个和尚说是风动，一个和尚说不是风动是幡动，彼此争吵不休。惠能大师就说，你们不要争吵，不是风动，也不是幡动，而是你们二人的心在那里动。我们大家回光返照看，到底是什么在那里动。当时印宗法师在旁边听到六祖的话，感到惊奇，认为一定是位大德高贤，就请惠能大师为大家开示佛法要义。六祖就把五祖传给他的衣钵拿出来，给大家看看礼拜，令众生广种福田。不久印宗法师又为惠能大师正式举行剃度仪式。又请智光律师，在法性寺临坛传授比丘满分戒法，授以具足大戒。这个戒坛本来是刘宋时一位拔摩尊者所造的。在戒台那里写有一篇记文说：‘后来当有肉身菩萨来此受戒。’另外，又有梁朝时代的真谛法师曾在这个戒坛旁边，亲手种植了一棵菩提树。在树旁立了一个碑记说：‘一百二十年以后，有一位大士菩萨，坐在此树之下，说无上道法。’今天惠能大师来到这里，就是验证其事。第二年，六祖又到曹溪宝林寺，弘扬圣教，大阐宗风，并宣布从此以后传法，只传法印，不传衣钵，以免为了争夺佛的衣钵，发生不必要的纠葛。在惠能门下的得法弟子有四十三人，其中最出名的有南岳怀让禅师与青原行思禅师两位大德高贤。
