羧甲基壳聚糖是甲壳素的一种重要衍生物,是由于科学发展的需要,化工合成产物,在将来人们的日常生活中将有广泛的用途,尤其是在医药、化工、环保、保健品等领域。它是由甲壳素经酸或碱性条件下脱乙酰制成壳聚糖，再由壳聚糖在适当条件下（一般为碱性条件下）与氯乙酸反应制取而成。与甲壳素、壳聚糖相比较而言，它的优点在与能在中性、碱性及微酸性水中溶解，且性质较稳定。
其药理作用主要有以下
1.抗菌抗感染 羧甲基壳聚糖及其多种衍生物均具有不同程度的抗感染作用，以壳聚糖六聚糖为最强。小分子的脱乙酰壳聚糖具有质子化铵，质子化铵与细菌带负电荷的细胞膜作用，吸附和聚沉细菌，同时穿透细胞壁进入细胞内，扰乱细菌的新陈代谢及合成而具有抗菌作用。夏文水、吴焱楠研究认为，相对分子量为1500的脱乙酰壳聚糖对大肠杆菌的抑制效果最强，随着分子量增大，则抑菌作用下降。正光华发现，脱乙酰壳聚糖对金黄葡萄球菌、大肠杆菌、小肠结尖耶尔氏菌、鼠伤害沙门氏菌和李斯特单核增生菌，均有较强的抑制作用。中国纺织大学吴清基教授已成功地将羧甲基壳聚糖制成无纺布、流延膜、涂层纱布等多种医用敷料用于临床，其中羧甲基壳聚糖与醋酸制成的无纺布透气透水性能极佳，用于大面积烧伤烫伤，抗感染和促进伤口愈合效果很好。目前上海市每年可生产羧甲基壳聚糖医用材料约100吨。
2.降脂和防治动脉硬化 魏涛等采用含胆固醇1％和脱氧胆酸钠0.2％的合成饲料喂大鼠28天，在诱发高血脂症的同时，经口服脱乙酰壳聚糖观察其对高血脂症的影响。实验设高脂对照组和低、中、高三个剂量实验组。结果表明，脱乙酰羧甲基壳聚糖中、高剂量组的总胆固醇及总甘油三酯含量与高脂对照组比较，前者降低了10.5％、14.2％，后者降低了18.8％和26.1％，低、中、高剂量三实验组的高密度脂蛋白胆固醇与高脂对照组比较，分别升高了16.5％、32.7％和50.4％。顾云等对31例高血脂成人患者进行口服脱乙酰壳聚糖降脂试验，30日后检查，胆固醇、甘油三酯下降，低密度脂蛋白胆固醇下降，高密度脂蛋白胆固醇、脂蛋白均无明显变化。
3.抗病毒 许多科学家已从多方面证实了壳聚糖硫酸酯的抗病毒活性。Derek Horton等证明氨基上含有SO42-的壳聚糖衍生物对血液病毒有显著抑制作用。1992年Vorcellotti等发现壳聚糖磺化衍生物能抑制哺乳动物的病毒感染，特别是能抑制和治疗艾滋病病毒感染，抑制其复制的IC50为7微克/毫升，同时也能抑制劳舍氏白血病病毒和单纯疱疹病毒。
4.抗肿瘤 小分子壳聚糖具有优良的抗肿瘤活性，特别是壳聚糖六聚糖具有很强的抑制肿瘤的作用。日本爱媛大学奥田教授经实验确认，壳聚糖在64微克/毫升的浓度时就能增强淋巴球细胞杀死癌细胞的作用。铃木茂生报道，脱乙酰壳聚糖能直接抑制艾氏腹水癌细胞的作用，在含有1×105的癌细胞溶液中，加入0.5毫克/毫升的脱乙酰壳聚糖，24小时后癌细胞完全死亡。Saiki I报道，硫酸壳聚糖和硫酸羧甲基壳聚糖对黑色素瘤肿瘤细胞有明显的抑制作用，且作用呈量效关系。福建师范大学刘艳如等对小白鼠接种S180肿瘤细胞，设对照组和羧甲基壳聚糖实验组，实验表明脱乙酰壳聚糖对S180小鼠癌细胞有明显的抑制作用。目前国内外研究者对其抗肿瘤作用十分关注。
5.抗凝血 Muzzarelli等在五六十年代就充分认识到壳聚糖硫酸酯的化学结构与肝素相似，预示此类化合物有抗凝血活性。1985年Hirano报道，分子量26000,O-位双硫酸酯羧甲基壳聚糖的抗凝血活性是肝素（174单位/毫克）的1.9～2.2倍。
6.其他 张桂英等证明，脱乙酰壳聚糖具有良好的抗辐射性能。蒋莉等研究表明，脱乙酰壳聚糖能保护肝脏，提高肝脏抗氧化能力。沈阳铁路总医院高风兰应用脱乙酰羧甲基壳聚糖口服治疗心绞痛5人、心律失常4人、顽固性心衰4人，均收到满意疗效。此外，某些羧甲基壳聚糖衍生物能结合Fe2+，增强胃肠道的吸收功能，用于治疗铁缺乏症。
