大佛为省重点文物，誉称"江南第一大佛"。雕凿于南朝齐永明四年(486)至梁天监十五年(516)，历时30年，合僧护、淑、佑三僧之功，故称"三生圣迹"。梁天监十二年(513)，建安王萧伟通过梁武帝请建康定林寺僧佑专任像事，佑律师为一代高僧，精通佛理，匠性巧思，能目准心计，迫人依标，尺寸无爽。大佛主要造像工程由准画仪则而成，史称"僧佑造剡县大石像"。
今佛像结跏趺坐，结印禅定。座高2米，身高13.74米，头部4.8米，耳2.8米，鼻1.48米，左眼1.09米，右眼1.12米，左眉1.34米，右眉1.43米，两膝相距10.6米。造像年代及规模与云冈、龙门相埒，为早期巨型石雕龛像在江南代表作。佛像面容，秀骨清相，婉雅俊逸。额部宽广，鼻梁高隆，通于额际，眉眼细长，方颐属唇，两耳垂肩。表情沉静、慈祥、超脱、智睿。瑞像鸿姿巨相，壮丽殊特，四八之相，罔勿毕具。刘勰撰碑，赞其为"不世之宝，无等之业"。范文澜著《中国通史简编》和翦伯赞主编《中国史纲要》均有记载。
千余年来，佛像几经维修，造型已有变化，史载重大维修10次。第一次在隋炀帝时，智者大师圆寂于石城寺，曾留遗言给杨广："剡县十丈弥勒石像金色剥坏，愿更庄严。"第二次在盛唐开元间，越州法华寺高僧玄俨律师"内倾衣钵，外率檀那，布黄金色，熔白银相，七宝浑成，八珍俱足。宝积献盖，界现三千；迦叶贡衣，金逾十万。如须弥之现大海，俨之功德，不可思议。"新修整后，孟浩然游石城，有诗纪其事。第三次在唐末吴越钱镠时(909)，第四次在宋开宝六年(973)，第五次在宋景德间(1004～1007)，以上三次修理，俱载钱惟演《重修宝相寺碑铭》中。以后，宁淳熙元年(1174)、元元统二年(1134)、明永乐九年(1411)、明正统间(1436～1448)、明万历七年(1574)、清康熙四十年(1702)、清乾隆三十二年(1767)、清嘉庆十八年(1813)、咸丰十一年(1861)、光绪十九年(1893)、民国六年(1917)均有维修记载。1989年，大佛左肩泥层坍落，重2吨，木框架及石胎外露。1990年6月～1993年8月进行大修，重裱全身。
考古家宿白教授、日本佛学家小野胜年、县人陈百刚、陈新宇等对大佛历史文物价值以及造型变迁均有研究。大佛造像为弥勒成佛龙华遍度之像，最初可能雕作倚坐形象，右手作上举扬掌之施无畏印，从足起可测其高。造型风格与东晋时隐居剡地的佛像雕塑大师戴逵、戴颙父子所传技艺有关，同时也有北魏云冈造像技艺影响。唐宋，造型有变：改作龛内跏趺坐，顶上圆光有所改动，足掌外露可量。元元统二年(1334)，大佛左右侍像坍坏，更为坐像二，布铜网于其前，用条石砌大佛双膝，足掌已不可见。国家文物局编《中国名胜词曲》及(1989)浙文物考字125号文件都认为：弥勒大佛原为立像，元元统二年改作现状。这一说法不符事实，应澄清
