阿尔弗雷德·冯·施利芬，1833年2月28日生于柏林。他最初专攻法律，后从军。1853年作为一名服役期限一年的志愿者加入第一禁卫枪骑团。1854年12月调服正规军，并被任命为少尉。1858-1861年，在军事学院学习。1865年毕业后加入总参谋部。
普奥战争（即七周战争）期间，任职于普鲁士阿尔贝特亲王的参谋部，参加了克尼格雷茨战役。普法战争期间，任职梅克伦堡-什未林第八军腓特烈二世的参谋部。后任第一禁卫枪骑团团长。
1884年，施利芬成为总参谋部战史处处长；1886年晋升少将。1888年12月4日晋升中将。1891年，施利芬成为德军总参谋长直至1906年1月1日退役。其间，于1893年1月17日晋升为地面部队司令。1911年晋升陆军元帅。
施利芬是一位卓越的天才战略家，尽管对战争伦理漠不关心，但研究问题的方法却符合科学规律。在其任总参谋长期间，研究了与法国和俄国两线作战中的战略问题，提出了著名的“施利芬计划”。
在进攻法国时，他计划以距离巴黎178英里的德国边境城市梅斯为枢轴。由重兵（79个师）组成的右翼，将以闪电战经过比利时进入法国，后面马上由战时后备军之类的第二后备军跟上来。由8个师组成的较小的左翼，将留在法德边界。
他在退役后继续完善其计划，要求进一步削弱左翼兵力，加强右翼力量。然而他的计划也经常受到批评，因为其计划似乎流于刻板，忽略政治因素，例如比利时和荷兰的中立。
在第二次世界大战，在没有俄国人的威胁下，一个施利芬计划的变种被德军采用，这次被证明是成功的。阿尔弗雷德·冯·施利芬于1913年1月4日死于柏林。
