链传动是通过链条将具有特殊齿形的主动链轮的运动和动力传递到具有特殊齿形的从动链轮的一种传动方式。
链传动有许多优点，与带传动相比，无弹性滑动和打滑现象，平均传动比准确，工作可靠，效率高；传递功率大，过载能力强，相同工况下的传动尺寸小；所需张紧力小，作用于轴上的压力小；能在高温、潮湿、多尘、有污染等恶劣环境中工作。
链传动的缺点主要有：仅能用于两平行轴间的传动；成本高，易磨损，易伸长，传动平稳性差，运转时会产生附加动载荷、振动、冲击和噪声，不宜用在急速反向的传动中。因此，链传动多用在不宜采用带传动与齿轮传动，而两轴平行，且距离较远，功率较大，平均传动比准确的场合。
常见实例：自行车
若要将自行车速度增大，应该将牙盘半径增大，飞轮半径减小，后轮半径增大。现在的变速自行车就是这样设计的。
链传动是由装在平行轴上的主、从动链轮和绕在链轮上的环形链条所组成，见图1，以链作中间挠性件，靠链与链轮轮齿的啮合来传递运动和动力。
图1 链传动简图
在链传动中，按链条结构的不同主要有滚子链传动和齿形链传动两种类型：
1．滚子链传动
滚子链的结构如图2。它由内链板1、外链板2、销轴3、套筒4和滚子5组成。链传动工作时，套筒上的滚子沿链轮齿廓滚动，可以减轻链和链轮轮齿的磨损。
图2 滚子链
把一根以上的单列链并列、用长销轴联接起来的链称为多排链，图3为双排链。链的排数愈多，承载能力愈高，但链的制造与安装精度要求也愈高，且愈难使各排链受力均匀，将大大降低多排链的使用寿命，故排数不宜超过4排。当传动功率较大时，可采用两根或两根以上的双排链或三排链。
图3 双排滚子链
为了形成链节首尾相接的环形链条，要用接头加以连接。链的接头形式见图4。当链节数为偶数时采用连接链节，其形状与链节相同，接头处用钢丝锁销或弹簧卡片等止锁件将销轴与连接链板固定；当链节数为奇数时，则必须加一个过渡链节。过渡链节的链板在工作时受有附加弯矩，故应尽量避免采用奇数链节。
图4 链节头
链条相邻两销轴中心的距离称为链节距，用p表示，它是链传动的主要参数。
滚子链已标准化，分为A、B两种系列。A系列用于重载、高速或重要传动；B系列用于一般传动。表1列出了部分滚子链的基本参数和尺寸。
2．齿形链传动表
齿形链传动是利用特定齿形的链板与链轮相啮合来实现传动的。
齿形链是由彼此用铰链联接起来的齿形链板组成（图5），链板两工作侧面间的夹角为600，相邻链节的链板左右错开排列，并用销轴、轴瓦或滚柱将链板联接起来。按铰链结构不同，分为圆销铰链式、轴瓦铰链式和滚柱铰链式三种，见图5b。
图5 齿形链式
与滚子链相比，齿形链具有工作平稳、噪声较小、允许链速较高、承受冲击载荷能力较好和轮齿受力较均匀等优点；但结构复杂、装拆困难、价格较高、重量较大并且对安装和维护的要求也较高