汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8、10、12缸。排量1L以下的发动机常用3缸；(1~2.5)L一般为4缸发动机；3L左右的发动机一般为6缸；4L左右为8缸；5.5L以上用12缸发动机。一般来说，在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，从而获得较大的提升功率。 气缸的排列形式主要有直列、V形、W形等。 一般5缸以下发动机的气缸多采用直列方式排列，少数6缸发动机也有直列方式的，过去也有过直列8缸发动机。直列发动机的气缸体成一字排开，缸体、缸盖和曲轴结构简单，制造成本低，低速扭矩特性好，燃料消耗少，应用比较广泛，缺点是功率较低。一般1L以下的汽油机多采用3缸直列，(1—2.5)L汽油机多采用直列4缸，有的四轮驱动汽车采用直列6缸，因为其宽度小，可以在旁边布置增压器等设施。直列6缸的动平衡较好，振动相对较小，所以也为一些中、高级轿车采用。(6—12)缸发动机一般采用V形排列，其中V10发动机主要装在赛车上。V形发动机长度和高度尺寸小，布置起来非常方便，而且一般认为V形发动机是比较高级的发动机，也成为轿车级别的标志之一。V8发动机结构非常复杂，制造成本很高，所以使用得较少。V12发动机过大过重，只有极个别的高级轿车采用。目前最常见的发动机主要是直列4缸(L4)与V型6缸(V6)发动机。一般来说V6发动机的排量较L4的为高，V6机比L4运行平稳、安静。L4主要装在普通级轿车上，而v6机则装在中高档轿车上。
