关于八大菩萨有多种说法。
《八大菩萨曼荼罗经》里称八大菩萨为：文殊菩萨、普贤菩萨、观世音菩萨、金刚手菩萨、虚空藏菩萨、地藏菩萨、弥勒菩萨、除盖障菩萨。通常佛教造像多依此经。
《药师经》说：文殊菩萨、弥勒菩萨、观世音菩萨、得大势菩萨、无尽意菩萨、宝檀华菩萨、药王菩萨、药上菩萨。
《七佛八菩萨经》说：文殊菩萨、虚空藏菩萨、观世音菩萨、救脱菩萨、跋陀和菩萨、大势至菩萨、得大势菩萨、坚勇菩萨。
《舍利弗陀罗尼经》说：光明菩萨、慧光明菩萨、日光明菩萨、教化菩萨、令一切意满菩萨、大自在菩萨、宿王菩萨、行意菩萨。
《般若理趣经》说：金刚手菩萨、观世音菩萨、虚空藏菩萨、金刚拳菩萨、文殊菩萨、才发意转法轮菩萨、虚空库菩萨、摧一切魔菩萨。
在诸多大菩萨中，大家比较熟悉的，显教、密宗共同尊奉的八大菩萨是：
１、文殊师利菩萨，生于印度舍卫国，后跟释迦牟尼佛出家，常随侍释尊左右，帮助释尊弘法。“文殊”是妙的意思，“师利”是德、吉祥之意。密宗称之为吉祥金刚、般若金刚。文殊菩萨司理智慧，与普贤菩萨相对。文殊的图像一般为骑狮像，顶结五髻，表大日之五智，左手执青莲花，花上有梵箧，右手执金刚剑。此外造像还有一髻、六髻、八髻文殊，手持之物亦各有不同。
2、普贤菩萨，是行、愿弘深的典范。梵语的普贤称“三曼多拔陀罗”，密宗亦称普贤为善摄金刚、真如金刚、如意金刚。在雕像上，普贤乘白象侍佛之右；文殊驾狮子侍佛之左。据说普贤菩萨掌管诸佛的理德、定德、行德；文殊菩萨则掌管诸佛的智德与证德。一般把普贤菩萨视为祈求延命的本尊。普贤单独造像通常骑六牙之白象，头戴五佛冠，形如满月童子。
3、观世音菩萨，玄奘三藏又译作观自在菩萨。唐宁以来，民间信仰的有三十三变化观音。密宗造像有六观音、七观音等变化。六观音是十一面观音、不空罥索观音、千手千眼观音、如意轮观音、马头观音和准提观音。另外加上圣观音，称为七观音。观音的造像很多，有一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面八臂等；三十三体变化的观音中，特别受欢迎、喜爱的是白衣观音。
4、金刚手菩萨，即金刚萨埵，又称秘密主，象征‘坚固不坏之菩提心’与‘烦恼即菩提之妙理’。此名称于密教中，所指有四：(一)指密教传法之第二祖。(二)为金刚界曼荼罗中，金刚部院三十七尊之一。(三)为金刚界曼荼罗理趣会中，十七尊中之主尊。(四)为胎藏界曼荼罗金刚部院‘大智金刚部’之主尊。一般认为是大势至菩萨在密教的现身。
5、虚空藏菩萨，为福德之宝藏如同虚空无限之意。在胎藏界曼荼罗中，虚空藏菩萨是虚空藏院的主尊。东密求闻持聪明法观想虚空藏菩萨本尊形像，菩萨全身为金色，相貌庄严，头戴五佛宝冠，在莲花上半跏坐，容颜美妙而喜悦，左手执白色莲花，花上有如意宝珠，发出黄色光芒，右手结与愿印：五指下垂，手掌向外。
6、地藏菩萨，因发下“地狱未空誓不成佛，众生度尽方证菩提”的宏愿，密宗又称之为悲愿金刚、与愿金刚或金刚幢，因其安忍不动如大地，静虑深密如秘藏，故称为地藏。在释迦佛入灭以后，弥勒未生之前，地藏菩萨肩负着救度六道众生的重大使命。地藏菩萨现出家菩萨像，其雕像为僧侣打扮，左手擎宝珠，右手持锡杖。
7、弥勒菩萨，因弥勒的梵文意义为慈爱，所以常被称为慈氏，其名字为“无能胜”。他出身于印度婆罗门，后得释迦牟尼佛的教化，被授记为下一任佛陀。他现处兜率天内院，为一生补处菩萨。弥勒菩萨袒胸露腹、笑容可掬的形像深受众人喜爱；但在胎藏界的形像是，左手当胸，手掌张开，右手执莲花，所戴宝冠中有宝塔，塔中现舍利；在金刚界的形像是，右手大拇指、食指、小指均竖立，中指与无名指弯曲置胸前，左手放在膝上。
8、除盖障菩萨，其德行为消除所有一切烦恼之障碍，为胎藏界曼荼罗除盖障院之中尊，也是金刚界曼荼罗贤劫十六尊之一。根据佛经记载，除盖障菩萨的修行历史异常悠久，其弘化功绩不胜枚举。而这位大菩萨代表的清除盖障、消灾免难也是当今世人之急需，毫无疑问，虔诚礼敬这位大菩萨，认真践履谨言慎行、清心寡欲的功夫，逐步减少自己修行道路上的障碍，乃是离苦得乐、趋向菩提的关键之所在。
以上八大菩萨为普通人们所共知，文殊、普贤为释迦牟尼佛的左右侍者，一主智慧，一主践行；观世音、大势至为西天极乐世界阿弥陀佛的左右侍者，金刚手为大势至菩萨在密教的现身，有力地证明了显教、密宗的紧密结合；虚空藏、地藏代表着天和地，亦即东西南北上下之无限时空；弥勒菩萨的慈爱为受生老病死苦的世人所必需，亦提示人们应该从内心本具的佛性中去发掘、实施爱心，此外，弥勒是下一位人间佛陀，也是人们将来得度的救星和希望；除盖障菩萨则指引着人们从目前最现实、最急迫、最见效、最关键的地方下功夫。可以说这八位大菩萨组成了一个天衣无缝的巧妙整体，犹如一个应有尽有的医学宝库，为救治各种各样的疾病提供了灵丹妙药。
其它经典开列的八大菩萨，如《般若理趣经》等略有不同，这里不再一一详细介绍。
