公元542年4月，拜占庭帝国（即东罗马帝国枣译注）首都君士坦丁堡（土耳其首都伊斯坦布尔的旧称枣译注）的市民们焦虑万分。许多人突然发烧，接着出现了红肿和剧痛，甚至有人发了疯。患者带有妄想症，一些患者以为那些照料他们的人实际上是想杀死他们。
原来他们所感染的疾病是淋巴腺鼠疫，这种病正在地中海东部一带蔓延。它还在拥护的君士坦丁堡街道上迅速扩散。照料鼠疫患者的人都弄得精疲力竭。
这次鼠疫在该市肆虐了4个月。在高峰时每天有1万人死于该病。埋葬死者的人手不够，那些来不及掩埋的尸体助长了疫病的扩散。
到8月份，发病人数开始下降，尽管在接下来的冬季里继续有人染病。许多病愈的人仍留有终身后遗症，如语言障碍或身体部分瘫痪。
西方世界初次出现淋巴腺鼠疫是在公元1世纪，当时鼠疫在比利亚、埃及和叙利亚等国蔓延，后又扩散开了，遍及罗马帝国各地。该病使欧洲受害达15个世纪之久。
