脑功能衰竭系指脑部病损发展到严重阶段或由其他器官、系统的原发疾病累及脑部，致使脑部受到严重损害，从而使脑功能发生障碍，并逐渐失去代偿能力，最后发展到脑衰竭状态。按照脑衰竭发生与发展的速度不同，可将脑衰竭分为急性脑衰竭和慢性脑衰竭。慢性脑衰竭往往表现为逐渐发展的痴呆，最后进入昏迷状态，而急性脑衰竭则以急性昏迷为主要表现。临床上所谓的脑衰竭多指急性脑衰竭。急性脑衰竭的病因多种多样，脑部受损后所致的脑衰竭的临床状态不同情况下有很大差异。脑衰竭的病因基本上分为颅内病变与全身性疾病二大类。急性脑竭衰的病理与病理生理学依据其发病不同有很大差异，主要表现为颅内压增高、脑水肿及脑疝。
急性脑衰竭的临床表现，除原发疾病的各种临床表现外，主要表现为急性意识障碍、脑部局限性或弥漫性损害的症状和体征及颅内压增高症等，可伴有癫痫发作和呼吸功能的紊乱等。脑电图和脑诱发电位监护可发生相应的电位变化，对患者的诊断和判断预后均有重要意义。CT和MRI检查可明确多数病因。
急性脑衰的治疗是多方面的，主要包括积极治疗原发疾病，降低颅内压，高压氧疗法，冬眠疗法，对症治疗和并发症的处理，同时应用脑保护剂和营养支持疗法。急性脑衰竭的预后主要取决于引起脑衰竭的病因及其所致脑损害的严重程度。
