定义
佛家三宝是指佛、法、僧，也就是觉、正、净。三宝真正的意思知道的人不多，所以我们看到许许多多人皈依三宝，他是不是真的皈依？没有皈依，做那一个仪式，那个仪式是空的、是假的，是形式没有实质。为什么？他不明三宝、不解三宝，所以他也不得三宝。受过戒的人都晓得戒有戒体，他戒体得不到，三皈也是戒，同样一个道理，他得不到戒体。戒体是什么？是自性。
三宝，六祖惠能大师在《坛经》里面讲得好，佛宝是自性觉，法宝是自性正，僧宝是自性净，我们受持三皈的时候，有没有得到自性的觉、正、净，如果你在受持三皈的时候得到了，那你是真的三皈，经上讲皈依是讲这个，不是讲形式。皈是回头，从哪里回头？从过去迷、邪、染回头。依什么？依自性觉、正、净，这真皈依，这一念回归了，这是真佛弟子。如果没有舍迷邪染，不依觉正净，那这个皈依是冒名的，说得好听一点，天台家所讲的六即里头「名字皈依」。名字皈依是什么？有名无实，一点作用都不起，有名无实。真正得用处的时候，你最低限度要「观行皈依」，如果我们修行不能契入观行位，只在名字位上，那就落空了。名字位上说老实话，很容易造罪业，很容易堕三途；入观行，大致上观行功夫得力，可以得到人天福报，不会堕落三途。如果入「相似位」，那你有成就，你在菩萨道上就修行证果了。相似位是什么果位？要以《华严经》的果位来说，相似即就是十信位的菩萨，你转凡成圣了。「分证」的三皈，那就是圆教初住以上。皈依的功德不可思议，是你要真皈真依，佛在经上讲你真正皈依，有三十六位护法神日夜保护你，这当然的事。他为什么保护你？尊敬你、佩服你、仰慕你，不是哪个人派他来保护，自动，自动来保护你。这才叫三宝。
自性觉、正、净才是三宝，这是佛家修行证果的总原则、总纲领，一入佛门第一堂课，就把修行证果的总纲领传授给你，这叫做传授三皈，让你这一生生生世世，向着这个方向、向着这个目标努力迈进，你就能成菩萨、成佛。佛法的教学实实在在是美满到极处，真实的圆满，一开端就把这条路指清楚、指明白。可是现在我们常常看到，皈依是皈依某一个法师，这完了。「皈依某个法师」这个流弊，由来已久，我们从蕅益大师的著作里面看到；蕅益大师是明末清初的人，他在当时就指出皈依的误会错误。由此可知，在那个时代，距离我们五百年，五百年前就是「皈依某个法师」，不是皈依三宝；这是我的师父，那个不是我的师父，破和合僧。僧团是和合一家人，他这些皈依弟子在里头有分别、有执着，这是我的师父，这是我师父道场我要拥护，那个不是的我要排斥，就破和合僧。破和合僧大家知道，造无间地狱的罪业，换句话说，你不皈依还不造这个罪业，皈依之后造这个罪业，最后归到哪里去？归到阿鼻地狱去，这糟糕不糟糕！大错特错。
为什么会产生这种错误？一念迷情，一念自私，铸成大错。这种错误的面逐渐逐渐扩大，使一般人对于皈依真正的意思迷失掉，不但影响的面扩大，影响的时间久了，代代相传，我们都以为这是正确的，谁能发现这是错误的？我们要是不读《六祖坛经》，要是不读蕅益大师这些著作，我们怎么会知道？《坛经》里面给我们启示，六祖传授皈依，他居然不说「皈依佛、皈依法、皈依僧」，他不是这个解释，他说是「皈依觉、皈依正、皈依净」。我早年读这个经的时候，这个给我很大的启示，他为什么这么说法？他是唐朝时候的人，距离我们现在一千三百多年，想必在那个时代，大家对于三宝就已经迷了，迷在佛法僧里面，不知道佛法僧表法真正的意思，所以他才说「皈依觉、皈依正、皈依净」，然后又说「佛者觉也，法者正也，僧者净也」，他这个说法。他之所以这样说法，对那个时代的人，必定是那个时代人已经对于佛法僧真正的意义迷失了，所以能大师传授三皈，他有他另外一种讲法，唤醒大家回头，这很有道理。佛家要修行证果，头一个要把我舍掉、把私舍掉，你执着有个我一切都为我，执着有个私的念头，这是轮回心造轮回业，不是佛法。佛法，佛是觉的意思，佛法是觉悟之法，你有一念私情夹在里面，你是迷法，是迷惑颠倒之法不是佛法。我们今天将迷染法看作佛法，你在佛法修学会有什么成就？这个道理不能不知道。所以觉正净是宝，是宝中最殊胜者，三宝都是属于自性，不在外面也不在别人。释迦牟尼佛没有教我们皈依他，早年是教我们皈依佛、皈依法、皈依僧，没有说是皈依他，大家都懂得自性觉正净是三宝，叫自性三宝。但是对于形相上的三宝要懂得尊重，为什么？没有形相的三宝，你怎么会知道自性三宝，必须要用形相的三宝常常启发你、诱导你，让你时时回归自性三宝，所以形相就起了很大的作用。我们见到佛像、听到佛名，立刻就回归自性觉，看到经书、看到法物，就能回归到自性正，看到出家人形象，就知道回皈自性净，所以形相的功德是无量无边。形相时时刻刻在提醒我们，如果没有这个形相很容易忘掉，又迷惑、又颠倒、又造业，继续还要受苦报，这才是真正的三宝，真实三宝。『若有男子女人，闻是佛名』，闻名就皈依，闻名就回头，毕竟不堕恶道，他的生活、他的行为能与自性觉正净三宝相应，他怎么会堕恶道？纵然造作恶道的因，恶道的缘断了，所以不堕恶道。
最早人们意识中的佛家三宝是指实物：钵盂、经书及念珠
