概述水上飞机母舰是早期用来携带水上飞机的大型水面舰船。最早的水上飞机母舰由英国皇家海军用原有的舰船改装而成。
英国的水上飞机母舰20世纪初，英国皇家海军对于发展海军航空兵十分热心。英国人热衷于建造飞艇。因为在北海对岸，英国的主要对手德国正在建立一支无畏舰队，公开与皇家海军为敌。德国还有世界上第一流的冯·齐柏林。英国为了赶超齐柏林，一味坚持飞艇的研制工作。
1911年9月，英国“蜉蝣号”飞艇遭遇风暴突然袭击而破损，海军部所辖的飞艇部门也被解散了。但是，已经完成飞行训练的施万海军中校，他曾用自己的钱和从热心航空事业的同行那里得到的捐款，自购了飞机。他1911年11月18日进行水上起飞试验。不幸的是，他在水上降落时和飞机一起严重摔伤。两周后，阿瑟·朗莫尔驾驶一架肖特S-27式飞机成功地在麦德韦河降落。查尔斯·萨姆森仿效尤金·伊利，获准从“非洲号”战列舰的前甲板起飞。1912年1月10日，查尔斯·萨姆森取得了成功。同年5月在韦默思湾举行海军检阅时，他又从“爱尔兰号”战列舰起飞，接着又从“伦敦号”战列舰起飞。
1912年5月，英国皇家海军成立一支包括陆军飞行队和海军飞行队的航空部队。这支航空部队叫做皇家飞行部队。不到两年，海军飞行队改名为皇家海军航空兵。这年年底，海军部下令将老舰“竞技神号”轻巡洋舰改装成水上飞机母舰。建造水上飞机母舰的计划就这样出现了。
将老舰“竞技神号”轻巡洋舰改装成的水上飞机母舰在舰首装一个起飞平台，在后甲板装一个停机平台。在最初几次飞行试验中，有一次用的是肖特式折叠机，即机翼为折叠式。“竞技神号”进行了许多次飞行试验，其中有几次用的是从法国买来的飞机。它参加了1913年的大演习。当“竞技神号”上的一架飞机失事，被一艘“德”方舰只救起时，这件事曾经一度引起恐慌，被列为重大安全事故。
此后，英国皇家海军又开始了改装水上飞机母舰试验， “皇家方舟号”是一艘正在建造的煤船，英国皇家海军选中它，利用它的船体改装成的英国水上飞机母舰。这艘改装成的水上飞机母舰能搭载10架水上飞机。这艘新型母舰集中了以往所有改装和试验的长处，是一次飞跃。它能用轻便的抛射推车发射水上飞机，有正规的机库、修理车间和起吊飞机用的大型吊车。它非常适用于这艘用飞机收集情报的军舰。水上飞机母舰就这样诞生了。
“皇家方舟号”水上飞机母舰的进展，在其它国家引起了关注。法国人改装了老鱼雷供应舰“闪电号”，用来搭载水上飞机。“闪电号”1912年投入使用，并参加了1913年的大演习。它是一艘大舰(排水量6千吨)，可以搭载的水上飞机多达8架。日本没有忽视英国水上飞机母舰的进展， 1913年年底，他们把“若宫号” 商船进行了改装，该舰能搭载两架水上飞机和两架水上飞机部件。一场建造水上飞机母舰热就这样在一些国家出现了。
日本的水上飞机母舰
在军舰上搭载飞机的尝试开始于1911年，第一次世界大战中，各交战国相继改装了一些战舰以搭载水上飞机，日本的水上飞机母舰改装计划也是从这个时期开始。到1945年旧日本海军被摧毁为止，日本海军总共拥有过六艘水上飞机母舰，其中五艘参加了太平洋战争，全部被击沉。
“若宫”号(WAKAMIYA)
最早的水上飞机母舰“若宫”号原为英国货船，在日俄战争中被日本俘获(怀疑为俄国货船之误，因其时英国与日本订有同盟条约，但原文如此)，题图照片为1914年8月23日在横须贺船厂完成改装时所摄。在前桅和后桅前部各有一个用铁架帆布搭成的机库，载水上飞机4架，前后机库各一架，舱内机库装2架。1931年4月1日退役。该舰主要性能数据为：标准排水量5180吨；垂线间长111.25米，宽14.68米，吃水5.78米；动力：蒸汽机1台，1591马力，单桨；航速10节；载机4架；武备：80毫米单管炮2座，47毫米单管炮2座；舰员234名。
“能登吕”号(NOTORO)
1920年竣工时为供油船，1926年5月改为水上飞机母舰。1944年11月5日在新加坡遭美机轰炸坐底，战后作浮动油库使用，1947年1月12日被英军炸毁。主要性能数据为：标准排水量14050吨；垂线间长138.68米，宽17.68米，吃水8.08米；动力：蒸汽机1台，5850马力，单桨；航速12节；载机：3架，备用机1架(1937年载机8架)；武备：1937年装单管80毫米炮2座，20毫米炮约20座；舰员约250名。
“秋津州”号(AKITSUSHIMA)
1942年4月29日竣工，可载远程水上巡逻机1架，可为8架水上飞机提供两周用补给品。1944年9月24日在菲律宾海域被美机炸沉。主要性能数据为：标准排水量4650吨；总长114.8米，宽15.8米，型深9.69米，吃水5.4米；动力：柴油机4台，8000马力，双桨(350转/分)；航速19节；续航力；8000海里/14节；载机：大型水上飞机1架；武备：双联127毫米炮2座，双联25毫米炮2座；舰员545名。
“日进”号(NISSHIN)
1942年2月27日作为“甲标的”袖珍潜艇母舰竣工。1943年7月22日被美国飞机炸沉。该舰主要性能数据为：标准排水量11317吨；水线长188米，宽19.7米，型深14.1米，吃水7米；动力：柴油机6台，47000马力，双桨(300转/分)；航速28节；续航力：8000海里/16节)；载机20架，备用机5架(作为“甲标的”袖珍潜艇母舰时载机12架)；武备：双联140毫米炮3座，三联25毫米炮4座(作为“甲标的”母舰时增加为8座)，载“甲标的”12条；舰员约750名。
“瑞穗”号(MIZUHO)
1939年2月25日竣工，设弹射器4部。1942年5月2日在御前崎灯塔附近海域被美国潜艇击沉。该舰主要性能数据为：标准排水量10929吨；水线长183.6米，宽18.8米，吃水7.08米；动力：柴油机4台，15200马力，双桨(220转/分)；航速22节；续航力：8000海里/16节；载机：95式水上侦察机24架，备用机8架；武备：双联127毫米炮3座，双联25毫米炮10座；舰员689名。
“神威”号 KAMOI
1922年竣工时为供油船，是日本海军唯一用电力作动力的船只，由于经济指数不佳未推广采用。1933年2月改装为水上飞机母舰。1945年4月5日在香港被美机炸伤，后沉没。该舰主要性能数据为：标准排水量17000吨；垂线间长151.18米，宽20.42米，型深11.58米，吃水8.53米；动力：涡轮发电机1台，主锅炉4座，推进电机2台，8000马力，双桨(120转/分)；航速15节；续航力：8000海里/7节；载机：90式水上侦察机12架，备用机6架；舰员324人。
