“泰坦尼克定律”一词是清华学者景军在研究艾滋病时作为分析框架而引出，其渊源于泰坦尼克沉船事件，主要阐述社会等级与伤害程度之间具有密切关联性。泰坦尼克号沉船事故是西方航海事故之中影响最为深远的一次事故，其引发的社会学思考引起了学术界的广泛关注。在对泰坦尼克号沉船事故中的幸存者研究中，学者发现乘客的社会等级差别与其生还几率高低是息息相关的。由于历史的久远及存留记录的不完整，不同的学者计算泰坦尼克号沉船事故中乘客、死亡和幸存者的具体数字也有相当差异，下面引用的一组数字（见表1）是清华学者景军取自一个参考了不同历史档案和几个不同数字来源的综合性样本研究。
表1：泰坦尼克定律的依据――舱位等级与死亡和幸存的关联
舱位信息
各舱位人数
死亡数
幸存数
死亡率
幸存率
三等舱
699
527
172
75%
25%
二等舱
269
152
117
57%
43%
一等舱
319
119
220
37%
63%
清华学者景军从表中分析，泰坦尼克号的舱位的分类可视为社会等级的标志，当时泰坦尼克号的一等舱有319人，幸存数为220人；二等舱有269人，幸存者117人；三等舱有669人，幸存者172人。虽然一等舱舱位人数不及三等舱人数的一半，但是一等舱幸存者人数却比三等舱的幸存者多了48人。据有关资料统计，当时泰坦尼克号一等舱船票最低价格是30英镑一张，最高价格为870英镑一张，相当于当时一辆豪华轿车的价钱。二等舱最低票价是12英镑一张，三等最低舱票价3英镑一张。以各舱最低票价计算，一等最低舱票价几乎是二等舱最低票价的两点五倍，同时等于三等舱最低票价的十倍。泰坦尼克号头等舱的乘客人数虽然最少，但只要坐入头等舱，其生存几率显然最高，高出二等舱乘客存活几率的20个百分点、三等舱乘客存活几率的39个百分点。虽然二等舱乘客比三等舱乘客少一半之多，但其生存几率比三等舱乘客的生存几率还是高出18个百分点。[1]不难发现，乘客的舱位等级与生还几率是直接相关的，社会等级差异在巨大的突发灾难降临之时仍然决定着人们的命运，社会等级决定着风险的差异并决定风险降临之后的伤害差异，作为社会等级标志的舱位显然在这里成为生命的重要筹码。
