列甫·波里索维奇·加米涅夫于1883年7月18日诞生于莫斯科一位铁路工人的家庭里，他父亲当时是铁路上的司机，后在彼得堡工学院学习，毕业后成为维尔纳省兰德沃罗沃车站附近一个小制钉厂的总工程师。加米涅夫的母亲毕业于别斯土热夫女子学院。加米涅夫的父母都具有激进主义的倾向。加米涅夫上中学时，放学后常常到工厂里干活。工厂区的生活给他留下了很深的印记。1896年他随父母亲举·家迁到梯弗利斯（第比利斯）并进人第二中学直读到1901年毕业。在中学的最后几个学期里，加米涅夫开始对社会民主主义运动产生了浓厚的兴趣，并同马克思主义小组建立了联系。当时，马克思主义正在俄国传播并同敌对的思潮进行着斗争，他通过合法刊物上登载的文章，注视着马克思主义者同民粹派的斗争。拉萨尔的《工人纲领》秘密小册子一度对加米涅夫的思想发展起过重要作用。
加米涅夫在中学毕业后，进入莫斯科大学攻读法律，这时他开始阅读列宁创办的《火星报》并同莫斯科大学的激进学生建立了联系，积极参加学生运动，遵循学生运动一定要与工人运动相结合的原则，撰写了一些具有政治色彩的宣传品。1902年3月3日，他同其他革命者一起组织了工人和学生的示威游行，遭到军警的包围，加米涅夫被逮捕。在关押几个月后，被解回梯弗利斯并被剥夺了返回大学的权利。1902年秋天加米涅夫到了巴黎，在那里认识了《火星报》巴黎小组领导人林多夫一莱多伊仁等。后来还结识了列宁。在巴黎期间，加米涅夫聆听了列宁的讲演和报告，从中得到不少教益，这对加米涅夫后来的活动发生了重大的影响。在侨居日内瓦期间，他又精心地研究社会民主主义著作，并参加了批判机会主义的活动。1908年俄国社会民主工党第二次代表大会之后，加米涅夫又回到俄国，积极投入梯弗利斯的社会民主主义运动，参加了南高加索铁路罢工的准备工作。1904年初迁居莫斯科，在党的莫斯科委员会领导下从事宣传工作，在布尔什维克和孟什维克的斗争中，坚定地站在布尔什维克一边。同年2月，他积极组织与工人群众有联系的社会民主主义的宣传小组工作，并鼓动组织2月19日的街头示威游行，因此被沙皇当局逮捕，被关押在莫斯科达五个月之久。由于警察当局没有捞到任何"罪证"和口供，只得将其押送回梯弗利斯作罢。加米涅夫一回到梯弗利斯，就被选人领导全高加索工人运动的高加索委员会，并参加了该委员会机关报《无产者报》的工作。加米涅夫在委员会里同格鲁吉亚的孟什维克进行了激烈的斗争。
在高加索联合委员会加入多数派北方委员会常务局之后，加米涅夫担任了高加索联合委员会派驻常务局的代表。在受命之后，曾到一些地方委员会去为召开第三次代表大会作宣传工作。此后，他以高加索委员会代表身份，参加了伦敦代表大会。1905年7-9月他受"三大"选出的中央委员会的委托，在俄国中、西部的大城市及地方委员会和群众集会上，积极捍卫了布尔什维克的策略。905710年年底，加米涅夫移居彼得堡。此后，他同列宁保持着密切的联系，为许多合法和非法的出版物撰稿，并在竞选会议上发表讲演，捍卫布尔什维克的观点。1908年，因筹备印刷五一节传单的罪名又一次被捕，7月获释。同年底，应列宁之邀到日内瓦参加了布尔什维克中央机关报《无产者报》编辑部工作。在日内瓦期间，加米涅夫还参加了党在国外召开的所有代表会议和代表大会，并一度受到列宁委托，任国际社会党执行局的代表，出席1910年在哥本哈根国际社会党人代表大会。他还代表布尔什维克党在1912年国际社会党人的巴塞尔代表大会上发表了讲话。在国外还出版了由列宁编辑的《两个党》一书。
1913年，加米涅夫移居到接近国境的克拉科夫。次年初受中央委员会派遣回彼得堡领导《真理报》和第四届国家杜马中布尔什维克党团的工作。7月8日《真理报》被查封，加米涅夫被迫去芬兰。第一次世界大战爆发后，加米涅夫不同意列宁的反战路线。U月4日，加米涅夫等人在彼得堡附近的小村庄奥捷尔基召开党团和地方工作者会议上，讨论列宁《关于战争的提纲》时，与会者均遭沙皇政府逮捕。彼得堡地方法院于1915年5月开庭审判加米涅夫等被捕者。尽管加米涅夫和一些布尔什维克代表，错误地谴责了列宁的提纲，但法院仍以"叛国"罪名将其流放西伯利亚土鲁汉，后又被迁往叶尼塞斯克附近的农村亚兰，最后被解到阿钦斯克。加米涅夫受审时的表现不好，受到了流放者的卑视和责难。1915年7月，流放地大约十八名布尔什维克，包括四名中央委员，开会听取关于那次审讯情况的汇报。加米涅夫在被审判时的表现，一直受到列宁的严厉批判。
1917年二月革命后，加米涅夫从西伯利亚回到彼得格勒，在布尔什维克四月代表会议上被选为中央委员，和斯大林共同担任《真理报》的编辑职务。他还担任彼得格勒苏维埃执行委员会的代表，直到十月革命前夕。
1917年10月10日召开的布尔什维克中央委员会会议上，讨论并通过了列宁起草的关于武装起义的决议。在表决时，季诺维也夫和加米涅夫两人投了反对票。会后，他们给彼得格勒、莫斯科等党组织写了一封《论时局》的信，申述反对立即举行起义的理由，认为敌人力量强大，革命力量薄弱，起义缺乏胜利的保证。在10月16日召开的中央扩大会议上，季诺维也夫和加米涅夫继续反对武装起义，并指责这是一种"密谋策略"。列宁于次日写的《给同志们的信》中，申斥了他们两人的行为。季诺维也夫和加米涅夫非但没有改变他们反对武装起义的态度，甚至走到严重破坏党的纪律的地步，于10月18日以发表谈话的形式公开表示反对举行武装起义。这就等于向临时政府"泄露了自己党中央关于武装起义、关于准备武装起义和选定起义日期应对敌人保守秘密的决定"。列宁认为他们两人的行为是"彻头彻尾的工贼行为"，并建议中央开除其党籍。10月20日召开的中央委员会会议，没有就处分季诺维也夫和加米涅夫作出决定，但"责成加米涅夫和季诺维也夫不得发表任何反对中央委员会的决定和它规定的工作路线的声明"。后来迅猛发展的革命形势促使他们两人逐渐改正了自己的错误，加米涅夫直接参加了武装起义的准备工作，季诺维也夫也作了自我批评。在10月24日举行的中央委员会会议上由加米涅夫向中央委员会报告了起义的技术准备工作。10月25日布尔什维克党领导武装起义取得了胜利。由于在十月革命发动前夕他们同列宁的分歧得到消除，所以，革命后仍然受到列宁的信任并继续担任重要职务。根据列宁的提议，加米涅夫在苏维埃第二次代表大会上当选为主席，后任苏维埃中央执行委员会主席。1917年11月中旬，当孟什维克和社会革命党人把持的全俄铁路工会执行委员会反对苏维埃政权时，加米涅夫受命以布尔什维克党的代表身份与铁总执委会谈判，但他违背列宁的指导方针，对孟什维克和社会革命党人作了无原则的让步，竟然同意接受建立"清一色的社会主义者政府"的要求，并同他们讨论了提名右派社会革命党人充任政府首脑问题，让布尔什维克在这一政府中充当无足轻重的角色。列宁申斥了加米涅夫的错误行为，并指令停止同铁总的谈判。11月15日布尔什维克中央通过决议，否决了同反革命政党妥协的提议。加米涅夫等人发表声明，拒不服从中央的决议，并退出中央委员会。党撤销了加米涅夫全俄中央执行委员会主席的职务，由雅可夫·米哈伊洛维奇·斯维尔德洛夫接任了执行委员会主席的职务。加米涅夫卸任后，一度参加了俄国布列斯特和约代表团，与德国进行谈判。在谈判中断期间，1918年初，受列宁的委托，秘密前往英法，介绍苏维埃俄国的形势和任务。一星期后，在回国途中落到白军之手，遭到监禁，直到1918年8月才与芬兰战俘交换，而获释。
加米涅夫回莫斯科后，当选为莫斯科苏维埃主席。1919年，当苏维埃俄国处于国内战争十分困难的时期，加米涅夫作为国防委员会特派员巡视了前线。在列宁身患重病期间，被任命为人民委员会第一副主席和劳动国防委员会副主席及政治局的会议主席，经常主持政治局会议。虽然加米涅夫犯过不少严重的错误，也受到列宁的严厉批评和申斥，但在这些错误得到纠正之后，仍然受到列宁的信任，在党和政府中仍有较高的威信。
列宁在生前就曾同意，加米涅夫负责《列宁全集》出版工作。这是苏维埃俄国首次出版《列宁全集》。列宁在患病期间，把他的个人档案库交给加米涅夫。这个档案库后来发展成为弗·伊·列宁研究院，由加米涅夫任院长。
1923一1924年，托洛茨基妄图以托洛茨基主义来修正列宁主义和顶替列宁主义。加米涅夫、季诺维也夫和斯大林一起反对托洛茨基主义，加米涅夫于1924年11月26日和土2月10日在《真理报》上先后发表了《托洛茨基主义还是列宁主义》、《列宁是不是无产阶级和革命的真正领袖？》的文章，揭露了托洛茨基的险图谋。捍卫了列宁主义和列宁的形象。
1925年12月俄共(布)召开第十四次代表大会，制定了工业化的总路线，加米涅夫和季诺维也夫组成了"新的反对派"，反对工业化的方针。此后加米涅夫被降为政治局候补委员。1926年1月被解除劳动国防委员会主席的职务，被任命为商业人民委员。同年夏天，加米涅夫又参加了"托季联盟"。10月23日联共(布)中央委员会和监察委员会联席会议通过决议，免除加米涅夫政治局候补委员的职务。1927年第十五次代表大会前，加米涅夫因参与托洛茨基的活动被开除出党。在承认错误后，于1928年6月又被接纳入党。1934年加米涅夫出席了"十七大"并颂扬了苏联所取得的成就。1936年8月，加米涅夫和季诺维也夫等受到审判并被枪决。显然，他们帮助斯大林清除了托洛茨基，而最终自己又可悲的被斯大林清洗。
