学校创建于1938年，1980年6月被湖南省教育厅确定为省重点中学，1998年10月经省教育厅重点中学专家组评估合格后于1999年10月正式挂牌，2003年9月顺利通过了省重点中学督导评估，2004年被确定为湖南省首批示范性高中。
学校坐落在湖南省张家界市城区，占地面积161333平方米，校园布局合理，教学、生活、活动三区分明，环境优美，绿化面积达70％以上。校园总建筑面积58700平方米，有设施齐全、设备先进、建筑面积为4686平方米的科学馆；有能容纳2000人同时就餐的综合食堂和能容纳近1600人住宿的男、女生公寓；有符合国家田径比赛标准的400米环形塑胶跑道和带看台、风雨棚的标准田径运动场；建筑面积达10000平方米的天门楼雄伟壮观，安装了“三机一幕”教学设备、电视监控系统和校园网络。学校实验仪器、体育器材、卫生医疗器械均达到省Ⅰ类标准，音乐、美术教学设施符合国家规定标准。
学校目前有教学班88个（含民办国光校），在校学生5631人，教职员工313名（含聘请教师）。教师队伍中有研究生3人，本科学历190多人；有特级教师3人，中学高级教师66人，中学一级教师110人；有市名优教师7人，国家级骨干教师7人，省级骨干教师9人，市级骨干教师17人；有8人获国家级先进个人荣誉称号（含全国“五一”劳动奖章获得者1人），9人获省级先进个人荣誉称号。
学校实行校长负责制、全员聘任制、岗位责任制和结构工资制。学校以“团结、勤奋、求实、创新”为校风，以“敬业、垂范、严谨、科学”为教风，以“勤学、苦练、深思、好问”为学风，以“校风是脸，质量是命；校兴我荣，校衰我耻，今天我以一中为荣，明天一中以我为荣”为校魂，以“一切为了学生，为了一切学生，为了学生一切”为办学理念，以“以诚取信、以信蕴情、以情塑德、以德治校”和“民主治校、法制治校、开放建校、特色立校、科研兴校、质量强校”为治校方略，确立了一系列全新的办学思想和教育理念。
在办学过程中，学校坚持端正办学思想，贯彻“两全”方针，坚持以德育为首位，以教学为中心，大力推进素质教育，文艺、体育、卫生保健、心理健康教育齐头并进。学生思想品德合格率均为100％，犯罪率始终保持为零。教育教学质量稳步上升，2003年379人参加高考，本科上线率为34.6％，专科上线率为100％，录取率达99.5％；2004年高考有4人进入全省总分前20名，本科自然上线率达35％，7人被录入清华、北大，130多人考入全国重点大学。学校学生参加各科知识竞赛也有突出表现，2002年应届高中毕业生覃兆勇参加全国数学奥赛荣获一等奖并被保送入中国人民大学学习，2003年应届高三毕业生林天鹏在全国化学奥赛中获全国一等奖。学校师生在各种比赛中获国际奖16人次，国家级奖126人次，省级奖263人次，教师有201篇论文、作品在市级以上刊物上发表或学术会议上宣读。
从1993年起，学校每年举办科技节、体育节、艺术节。学校成立了体育联合总会，成立了青少年集邮协会，组建了文学社团、艺术团，开展“校园杯”篮球、足球比赛以及知识抢答赛、“心海导航”辩论赛、书法大赛、手抄报等丰富多彩的活动。学校在大语文教学、科技教育、创新教育、艺术教育、劳技教育等方面初步树立起了自己的特色，取得了显著的成效，学生科技作品获国家级奖1项，省级奖28项，劳技作品获市级以上奖励103人次，在全市乃至全省都具有较高的影响力。
近年来，学校共获全国民族团结进步模范单位、全国心理教育试验先进学校、全国劳动技术教育先进学校、全国群众体育工作先进单位、全国体育传统项目学校、省示范性普通高中、省青少年科技活动示范基地、省现代教育技术实验学校、省民族体育传统项目学校、省绿色学校、省文明卫生单位、省模范职工之家、省工会工作先进单位、市文明建设先进单位等各级各类荣誉80多项。
