应用地理学是运用地理学的理论、原则和方法，在基础地理资料的支持下，研究各种与人类社会经济发展有关的问题，提出解决问题的方法和途径的学科。它是现代地理学的基本学科之一。
人类很早就运用地理知识解决生产和生活中的实际问题。从公元前3000年起，古埃及人为了预报洪水，对尼罗河水位作了记载。由于地域农业生产发展的要求，中国殷代甲骨文中已有连续天气情况的记载。
应用地理学作为一门学科形成于20世纪30年代，并首先出现于西方国家。在第二次世界大战前后，应用地理学的主要工作是在流域开发和土地利用方面。1933年美国田纳西河流域管理局成立，对流域的土壤侵蚀、早涝灾害、土地利用和河道航行条件等进行综合治理，许多地理学家参加了其中的工作。经过多年的努力，田纳西河流域的状况得到根本的改善。
20世纪30～40年代，英国斯坦普领导和组织了第一次全英土地利用调查，为区域规划和发展农业提供了有重要价值的成果。60年代，英国科尔曼领导和组织了第二次全英土地利用调查，这些工作使应用地理学取得广泛的影响。
同一时期，苏联在自然资源调查、开发东部地区，以及在发展国民经济等方面，也大量地应用了地理学的研究成果，地理学家的工作受到重视，促进了应用地理学的发展。到70年代格拉西莫夫提出建设地理学方向时，应用地理学在苏联地理学中已占有相当的地位。
从20世纪50年代起，应用地理学在中国也取得较大发展。例如，建立全国物候观测网，指导农业生产；开展了许多地区的自然资源考察；进行了各类专题区划研究；为工程建设和保证农业收成，开展对自然灾害的预报研究；为防治地方病，开展医学地理研究；为进行合理的规划，开展土地利用研究。
20世纪70年代，应用地理学迅速发展。美国怀特致力于灾害地理学研究，使应用地理学研究成为区域开发和区域研究不可缺少的内容。美国吉尔伯特和史密斯、英国哈维等论述了应用地理学的对象、任务、方法和体系。英国乔利、科茨等评述了地貌学与环境管理之间的关系。
1980年，美国关于中部大平原的区域管理网络系统正式投入使用。1981年，由布里格斯主编的《应用地理学》杂志在英国正式创刊。 80年代，地理学家们发挥地理学的综合特点，广泛地参加了区域规划、环境规划和城市规划工作，参与研究解决世界范围内的人口、资源、环境等问题，并取得显著成果。这些都标志着应用地理学走向成熟。
现代应用地理学研究主要有以下内容：
区域学方面。包括区域开发、区域评价和区域决策研究，对区域内各地理要素的现状进行调查，寻求其最优组合，以最大程度地发挥区域生产潜力，为土地利用、国土规划、区域治理等寻找最佳途径。
环境学方面。研究地理环境污染分布规律与控制措施，对总体的环境质量进行评价，监测和预测环境的变化，为行政部门和立法部门进行环境管理和制订保护环境的政策与法律提供依据。
生态学方面。着重研究区域开发与生态效益之间的关系，以取得较好的经济效益和保证良性生态循环之间的统一。
资源学方面。主要研究自然资源的开发、分配(包括运输)和保护。
社会学方面。研究医学地理、城市地理、乡村地理、犯罪地理、选举地理等。
经济学方面。利用地理学的研究成果，参与制订各类区域经济发展规划和经济政策。
灾害学方面。研究水涝、干早、荒漠化、土壤侵蚀、森林火灾、泥石流等自然灾害的发生和分布规律，提出预防和治理措施。
旅游学方面。包括旅游资源讦价、人口移动估计和旅游业的社会经济调查等。系统学方面。研究系统分析方法和系统工程技术在地理学各个分支学科中的应用。
应用地理学研究一般包括以下步骤：地理调查与地理资料收集；资料分析与整理；作出基本的认识、判断和预测；对研究问题进行综合评价；对于结果的检验和比较。
在应用地理学方法中，无论是利用传统的工具，还是利用现代的工具，制图技术都是首先考虑的基本手段。此外，计算机技术、遥感技术、卫星资料、地理模拟、数理统计、地理数据库、地图专家系统等，都是应用地理学常用的手段。
