有些细菌在一定营养条件下，可向细胞壁表面分泌一层松散、透明的粘液状或胶质状的多糖类物质即糖被（glycocalyx）。这类物质用碳素墨水进行负染色法在光学显微镜下可见。根据糖被有无固定层次、层次薄厚可细分为荚膜（或大荚膜）、微荚膜、粘液层和菌胶团。
荚膜（或大荚膜）：较厚（约200nm），有明显的外缘和一定的形态，相对稳定地附着于细胞壁外。它与细胞结合力较差，通过液体振荡培养或离心便可得到荚膜物质。
微荚膜：较薄（＜200nm），光学显微镜不能看见，但可采用血清学方法证明其存在。微荚膜易被胰蛋白质酶消化。
粘液层：量大且没有明显边缘，又比荚膜疏松，可扩散到周围环境，并增加培养基粘度。
菌胶团：荚膜物质互相融合，连为一体，多个菌体包含于共同的糖被中。
产糖被细菌由于有粘液物质，在固体琼脂培养基上形成的菌落，表面湿润、有光泽、粘状液、称为光滑型(smooth，S型）菌落。而无荚膜细菌形成的菌落，表面干燥、粗糙，称为粗糙型(rough，R型)菌落。
糖被的化学组成主要是水，约占重量的90％以上，其余为多糖类、多肽类，或者多糖
糖被的主要功能：
①保护作用：可保护细菌免于干燥；防止化学药物毒害；能保护菌体免受噬菌体和其他物质(如溶菌酶和补体等)的侵害；能抵御吞噬细胞的吞噬。
②贮藏养料：当营养缺乏时，可被细菌用作碳源和能源。
③堆积某些代谢废物。
④致病功能：糖被为主要表面抗原，是有些病原菌的毒力因子，如S型肺炎链球菌靠其荚膜致病，而无荚膜的R型为非致病菌；糖被也是某些病原菌必须的粘附因子，如引起龋齿的唾液链球菌和变异链球菌等能分泌一种己糖基转移酶，使蔗糖转变成果聚糖，它可使细菌粘附于牙齿表面，引起龋齿；肠致病大肠杆菌的毒力因子是肠毒素，但仅有肠毒素产生并不足以引起腹泻，还必须依靠其酸性多糖荚膜（K抗原）粘附于小肠粘膜上皮才能引起腹泻。
产糖被细菌常给人类带来一定的危害，除了上述的致病性外，还常常使糖厂的糖液以及酒类、牛乳等饮料和面包等食品发粘变质，给制糖工业和食品工业等带来一定的损失。但也可使它转化为有益的物质，例如，肠膜状明串珠菌（Leuconostoc mesenteroides）的葡聚糖糖被已用于代血浆成分——右旋糖酐和葡聚糖的生产。从野油菜黄单胞菌(Xanthomonas campestris)糖被提取的黄原胶可用作石油开采中的井液添加剂，也可用于印染、食品工业；产生菌胶团的细菌用于污水处理。此外，还可利用糖被物质的血清学反应来进行细菌的分类鉴定。
产糖被与否是细菌的一种遗传特性，可作为鉴定细菌的依据之一。但是要注意糖被的形成也与环境条件密切相关。
