印刻现象(imprinting)是在对动物行为进行研究时发现的，是指刚获得生命不久的小动物追逐它们最初看到的能活动的生物，并对其产生依恋之情的现象。
印刻现象首先由英国自然主义者斯波尔丁(D.A.Spalding,1873)在刚孵出的鸡雏身上发现，并且还观察到这种反应不管所追逐的能活动的生物是否自己的同类。后来，澳大利亚动物学家劳伦兹(K.Z.Lorenz,1937)把动物的这种行为称作印刻，并曾用鸭子做实验，验证了这一事实。劳伦兹发现在刚孵化出的小鸭面前，象鸭子那样摆动自己的双臂，摇摇摆摆地走路，小鸭子象爱母鸭那样地爱他，在幼小时跟在他身后走，到了性成熟期，则向人类而不是自己的同类求爱。印刻现象和一般的反应不同，它只在一定的时期内发生，小鸡“母亲印刻”的发生是在出生后的10-16小时，小狗则是在出生后的3-7周。印刻发生的时期称作关键期。在关键期内形成的印刻行为作为动物的习性保存下来，并且是不可逆的，即一旦形成就不能修正和还原。倘若幼小动物的印刻过程遭到阻碍和中断，母亲与幼小动物就不会相互认识。
在人类身上目前还没有发现典型的印刻现象，没有发现错过某一时期就完全不能进行的学习。但就儿童的学习而言，某些学习在某一特定的时期内学习效果更好，更容易发挥个体的学习潜力，却是事实。发展心理学家将动物的关键期概念引入儿童学习行为的研究领域，认为儿童心理的发展同样存在关键期。这是个体生命早期一个比较短暂的时期，在这期间，个体对某种刺激特别敏感，过了这一时期，同样的刺激对之影响很小或没有影响。已有研究指出，2岁是口头语言发展的关键期，4岁是形状知觉形成的关键期，4-5岁是学习书面语言的关键期，少年期以前是第二语言(主要是语音方面)学习及音乐听觉训练的关键期。
