《三字经》里把狗列为六畜之一。狗是人类最早驯化伺养的家畜，1980年代在河南舞阳贾湖遗址发现10座埋狗坑，说明人类养狗历史起码在9000年以上。当时养狗除作为先民捕猎的帮手之外，毫无疑问也是重要的肉食来源。龙山文化遗址和殷墟里，均发现大量被烧灼过的狗骨头，就是个证明。“然”字的本意，就是火烤狗肉。诸多汉字的构成也可以证明狗在古时的重要性，比如猎，猪，狐，猛，狩等与兽有关的字，全是反犬旁。勾践当年欲灭吴国，出台奖励生育政策：“生丈夫，二壶酒，一犬；生女子，二壶酒，一豚（猪）。”可见当时狗的地位，尚在猪之上。
古籍里也有不少关于“狗屠”的记载，如“燕市狗屠”是荆轲的一个好朋友；樊哙是狗屠出身，还发明过一道“龟汁狗肉”，至今沛县仍有樊哙狗肉制品有限公司；聂政也曾屠狗奉养老母，直到母亲去世后，才去刺杀韩傀；刘秀也曾杀狗卖肉，如今“试量集狗肉”打的还是刘秀的招牌。狗屠之多也可以证明，当时吃狗肉是很普遍的。狗肉也是祭祀祖先和神灵的贡品。据考证，贡献的献，原写作“献”，“鬳”是陶制炊具，加“犬”字，即瓦罐煮狗肉。既然煮狗肉可做供品，可想而知，平时的宴会狗肉也应该是能上席的。
所以有“狗肉不上席”的禁忌，大概有两个原因，一是唐宋时佛教兴盛，佛教当时虽不禁吃肉，但认为狗肉是极污秽之物，不应食用。所以《水浒传》，鲁智深不守戒律，是吃了狗肉喝了酒以后，才醉打山门。另一个原因，也是最重要的原因，是宋徽宗属狗，有个叫范致虚的大臣拍马屁说：陛下属狗，但京都居然有人杀狗为业，这是对陛下的大不敬，应予禁止。宋徽宗虽然写得一笔好字，画得一手好画，本质上却是个不折不扣的糊涂蛋，居然马上降旨，严禁民间养狗为食，更不许杀狗来卖。为了保证这一禁令落到实处，他还专门拨了两万钱，鼓励举报违禁者。
可是，颁布禁令容易，老百姓吃狗肉的习惯却不是一时半会儿就能扭转过来的。有需要就有市场，一些从前的狗屠现在改行杀羊，私下里仍然杀狗卖狗肉。所谓“挂羊头卖狗肉”即因此而来。狗肉是违禁的，所以只能挂着羊头做幌子，偷偷摸摸地卖。有人说“挂羊头卖狗肉”是因为羊肉比狗肉贵，奸商以次充好，是因为不懂这段公案，“想当然耳”。狗肉和羊肉的差别太大了，不是那么容易混充的。
二十多年后，北宋灭亡，杀狗吃肉不再犯法，但吃狗肉的人已经大为减少，“狗肉不上席”已也成了一种根深蒂固的禁忌。现在嗜吃狗肉的，除了朝鲜族外，大概就只有粤、桂、黔一带。中原一带只在寒冬时节食狗肉进补，并不作为常规的肉食。即使是吃狗肉的地方，也往往有诸多讲究，比如烹饪狗肉时要将炊具移到室外，吃狗肉也只能在露天——狗肉不仅不能上席，还不能进房间。
吃狗肉最有名的笑话发生在李鸿章身上。1897年，李鸿章访英，曾与他并肩作战的戈登将军为纪念昔日情谊，把自己的爱犬赠送给他。不料数日后，李回谢函曰：谢谢你送我的狗，味道甚美，我吃了不少。此事顿时轰动伦敦，英人纷纷引为笑谈，奇谈。其实这只是东西方饮食文化差异罢了，西方人把狗当作人类忠实的朋友，不是狗肉不上席，而是根本不吃狗肉；但站在李鸿章的立场来说，吃狗肉古已有之，天经地义，何必大惊小怪！
