掷弹兵是17世纪中叶欧洲陆军的一个兵科，最早是指军队中能投掷手榴弹的步兵。由于当时的手榴弹体积重量类似小型炮弹，因此需要在步兵当中挑选臂力过人的士兵才有办法投掷，这些士兵在战斗中需要在己方战线的前面向敌方投掷手榴弹，因此在欧洲军队中将掷弹兵的称号作为表彰军人英勇战斗表现的荣誉称号，也幛显掷弹兵是步兵当中的精锐及佼佼者 。
掷弹兵是早期的短程炮兵单位，他们的作战方式比较像是步兵，也是最早能顺利炸毁建筑物的作战单位。掷弹兵擅长反击步兵，还能对抗炮兵，但遇上骑兵就如同以卵击石、十分脆弱。掷弹兵的速度比一般的火炮快，但还是比一般步
掷弹兵最早被当作攻城步兵，专门丢掷装满火药的铁球。掷弹兵必须够高够壮，才能将手榴弹掷到目标位置，或者至少要能投掷到够远的距离，以免炸伤自己的同伴。但随着战术及科技的演变，掷弹兵后来发展成精练出色的步兵军团。
掷弹兵身着长尾大衣，并有钮扣、穗带及铜片作为装饰。早期掷弹兵头上戴着高筒军帽，并带有熊皮的滚边或装饰。为了方便掷弹，掷弹兵的军帽只有很小的帽缘，或没有帽缘的，即使掷弹兵后来以传统步兵的方式作战后也是如此。