疏水性合成纤维经物理变形和化学改性后，在一定条件下，在水中浸渍和离心脱水后仍能保持15%以上水分的纤维，称之为高吸水纤维；在标准温湿度条件下，能吸收气相水分，回潮率在6%以上的纤维，称之为高吸湿纤维。
据测试资料表明，人在静止时通过皮肤向外蒸发水分约为15g/m2.h.在运动时，有大量的汗水排出，既有液态，也有汽态，数量约为100 g/m2.h。人体排出的这些汗水和汗汽，应能透过衣着而迅速扩散到大气中去， 以保持皮肤表面的干爽和舒适。在排散的汗汽中，少部分是直接从织物的孔隙中排出的，称之为透湿扩散；而大部分是被织物中纤维吸附，再扩散到织物表层， 通过蒸发排入大气，称之为吸湿扩散。至于人体排出的汗水，则主要通过毛细管现象吸入织物内层， 进而扩散到织物的表面，称之为吸水扩散。天然纤维具有良好的吸水吸湿性能，因此穿着舒适。
但是，一般的合成纤维由于其成纤聚合物分子上缺少亲水基因，吸湿性差，合纤服装穿起来使人感到闷热。天然纤维虽有很好的吸湿性，在标准温湿度条件下，棉和蚕丝的平衡吸湿率分别为8%和11%，但是，在人体大量出汗时，其吸湿速度﹑水分扩散速度和蒸发速度都不尽人意，也有不舒适感。这是因为在吸湿后，天然纤维的杨氏模量大幅度地降低，产生较大的膨润，例如棉纤维的膨润度达20%，而羊毛可达25%，这样的澎润度便堵塞了汗水渗出的孔道。要解决这一问题，合成纤维反而比天然纤维更容易些；通过对聚合物的改性﹑纺丝和织造等各种渠道，制成高吸水﹑吸湿合成纤维，使制成的衣服兼具吸水﹑吸湿﹑透气﹑干爽的特性。
提高合成纤维的吸水﹑吸湿性，有如下一些方法：（1）与亲水性单体共聚，使成纤聚合物具有亲水性；（2）采用亲水性单体进行接枝共聚；（3）与亲水性化合物共混纺丝；（4）用亲水性物质对纤维表面进行处理，使织物表面形成亲水层；（5）使纤维形成微孔结构。（6）使纤维表面异形。具体地讲，一般采用以下三种方法：（1）共聚法；（2）接枝共聚法；（3）制取微孔结构纤维。
吸水吸湿纤维，特别是微孔结构的纤维吸水吸湿性能较优，有的甚至超过棉纤维，如日本尤尼契卡公司研制的高吸水吸湿纤维 "Hygra"，其吸水能力为自重的3.5倍,它系将有特殊网络构造的吸水聚合物包覆锦纶的芯鞘型复合纤维, 兼有吸水性和放水性。这种纤维的吸放湿能力和吸放湿速度均优于天然纤维，而且放湿速度比吸湿速度更快；长丝的吸水性略逊于棉纤维 ，而短纤维纱的吸水性却比棉胜一筹；抗静电性较好，如与涤纶组合，则抗静电性可与棉相比拟；具有良好的穿着舒适感，将"Hygra" ﹑棉 ﹑涤纶的衬衣进行穿着对比试验，"Hygra" 衣服内相对湿度远低于棉﹑涤纶，穿着舒适。因此，"Hygra" 可纯纺或与其它纤维混纺， 用于内衣﹑妇女衣料﹑运动衣及室内装饰物和工业用织物。又如多孔聚丙烯腈纤维的强伸度与普通腈纶相当，表观密度比普通腈纶约小1/4，可用于制作内衣﹑运动衣﹑儿童服装﹑睡衣﹑毛巾﹑浴巾﹑尿布﹑卫生巾及床上用品等，具有很高的吸湿性和透水性，而且没有粘湿感，即使吸湿后也有很好的透气性和保温性。
