数字水印技术按表现形式为可见水印（perceptible）和不可见水印（imperceptible）后者，嵌入的水印是无法用肉眼看见，前者如电视屏幕左上角的电视台的台标是肉眼可以看见的水印，即可见水印。
IBM 研究机构是最早开展数字水印研究的学术机构之一，其工作包括可见水印和不可见水印两个部分。值得指出的是，IBM在可见水印方面的工作奠定了当前可见水印研究的基础。
目前,国内外对于数字水印的研究主要集中在不可见水印。然而，随着数字图书馆的提出与应用，可见水印的研究逐渐引人关注。
传统的物理水印属于可见水印，在贵重的纸质凭证上有广泛的应用，例如现钞、支票或公债证书等。
数字可见水印通过监视器屏幕显示出来，它可以是一个电子图章图像或一行说明文本。可见水印在作品/数据(如图像或视频)上产生可见的改变，但这种改变并不严重破坏宿主数据的内容，宿主数据的视觉真实度并无显著下降。可见水印有目的地使所嵌入的水印信息为观察者所见，因此特别适合于标识版权，用于防止或阻止非法使用受版权保护的高质量图像。