自恋（narcissism）这个词源于有关水仙花（narcissus）的希腊神话，美少年纳西索斯（Narcissus）是希腊最俊美的男子，无数的少女对他一见倾心，可他却自负地拒绝了所有的人。这当中包括美丽的山中仙女伊可（Echo）。伊可十分伤心，很快地消瘦下去。最后，她的身体终于完全消失，只剩下忧郁的声音在山谷中回荡。此后，希腊人便用伊可的名字（Echo）来表示“回声”。
众神愤怒了，决定让纳西索斯去承受痛苦：爱上别人，却不能以被爱作为回报。
有一天纳西索斯在水中发现了自己的影子，然而却不知那就是他本人，爱慕不己、难以自拔，终于有一天他赴水求欢溺水死亡。众神出于同情，将他死后化为水仙花。
后来，弗洛伊德将“自恋”这个词融进了他的有关性心理发展的理论中，并定义“自恋”是继自慰阶段之后的正常发展阶段，最终形成恋物行为。他认为恋物阶段的主要冲突在自恋阶段就已经固定下来。
弗洛伊德把自恋比做睡觉或生病的人，这时候，人把全部情感投注从外界撤回，投注在自己身上。
阿德勒的个体心理学提出的自卑与补偿作用，是属于自恋人格这种模式的。在与人比较后发现不如别人，从而产生补偿行为。
一些理论家们认为是自恋者是由于早年父母关爱不足，或是从父母那儿继承了自恋倾向，他们的父母过度补偿了患者不如别人或微不足道的感觉。
