组装细胞，实际上就是要人工组装生命。因为大多数科学家将生命定义为一个可以独立于其他细胞而生存、生长和复制的细胞。
1990年，科学家发现人体生殖道支原体可能是最小、最简单的细胞。1995年，美国科学家文特尔（C.Venter)领导的研究小组，对这种支原体的基因组成进行了测序，发现它仅有480个基因。如果在480个基因中辨认出细胞生活必不可少的“基本基因”，那么就有希望人工合成这些基因——一段不长的DNA分子。
文特尔的方法是破坏一个基因，看哪些基因是绝对不可或缺的，终于筛选出了300个对生命活动必不可少的基因，但其中的100个基因的重要性尚不清楚。
文特尔以及其他一些科学家认为，如果能人工合成这300个基因的DNA分子，再用一个细胞膜把它和环境分隔开，在培养基中培养，让它能够生存、生长和繁殖，组装细胞就成功了。科学家现在已经能够合成长度为5000个碱基对的DNA片断，文特尔估计生殖道支原体的DNA得碱基对比这要多100倍，因此，DNA的人工合成还需要方法上的创新。怎样给DNA分子包上细胞膜也是一个难题。他们的设想是，把生殖道支原体细胞的DNA破坏掉，再把人工合成的基因组“注入”支原体细胞，但是目前还没有找到好的“注入”方法。