利用人造卫星来探测地球资源是一门新兴的应用科学。从30年代开始的航空摄影，随着空间科学、环境科学和计算机技术的发展，有了质的飞跃，使人们的眼界提高到了一个新的高度。
在1000千米左右高度的人造地球卫星上拍摄地球资源相片，所拍摄的地面面积达到三四万平方千米，相当
于一个海南岛，可以分辨出地面大约70-100千米的地块，甚至可把整个地球拍摄在一张照片上。而且，人造卫星使用的遥感器非常先进，就是利用现代化仪器，延伸到人体感官功能，使人们能越过可见光的波段范围延伸到紫外线、红外线或微波波段，来感受地面某一类物体电磁波的反射和辐射。
探矿用的遥感技术，现在有四种：可见光、红外线、微波和多波段。
太空拍照应用的是遥感技术。地面上和地底下的许多物质和地形，对太阳光中各种不同的波长的光线的反射具有一定的规律，也就是说，地球上每一种东西都有自己的“指纹”。结果，在这张五彩斑斓的照片中，生长旺盛的植物和森林呈现奇异的洋红色，枯萎的树枝却呈现灰蓝色，闪光的金属反倒是乌黑一片。一种叫褐铁矿的氧化铁只反射某种波长的光，这就是在照片上留下了特有的“指纹”，这种指纹往往表示地下有某些矿产。
太空拍照得到的相片，由电子仪器转化为数字信号发射到地面，地面站将数据用磁带记录下来，再经过电脑处理，成为一幅幅绚丽多彩的太空照片。
许多国家利用太空拍下来的相片，用计算机分析地质结构，在实地调查配合下，找到了铁、镍、钼、铜等宝贵矿藏和石油资源。例如，美国利用卫星在阿拉斯加发现了新油田；在巴基斯坦发现了铜矿，经勘察，确证是个斑岩铜矿；在印度、南非等热带雨林覆盖的地方，找到油气田和铀、铜矿床。