英国特种空降部队是专门从事秘密行动部队，其最初的几支部队早在第二次世界大战就出现了，它们在德国人和意大利人在北非和欧洲的后方相当成功地开展了活动。后来，队员们开始在福克兰群岛（马尔维纳斯群岛）、波斯湾和波黑以及在打击中美洲和南美洲的毒枭和北爱尔兰的恐怖分子的斗争中，开始进行侦察—破坏性活动。据英国《独立报》报道，不排除在前苏联地区和在阿富汗的行动中也使用了特种空降部队的可能性。
领导特种空降部队的是有旅级军衔的首长，部队指挥部设在伦敦郊区。特种空降部队由３个团组成：２１团、２２团和２３团。２２团约有７００人，包括指挥部、６个特种连、１个特种通信和后勤保障连。其他两个团建制类似，但在和平时期只有指挥部。
以一个团为基础可以组建５０支侦察破坏队，每个队８—１６人。他们可以在没有额外保障的情况下，在敌人后方活动５昼夜。通常是４人一组，组员都是在搞破坏、无线电通信、侦察—颠覆活动和医疗方面的专家。
特种空降部队实行合同制，服役期不少于５年。所有精选出来的报名者先来到赫里福德——２２团的常驻地。在这里要进行细致的体检、体能测验以及心理稳定性测试。接着开始下一步测试：首先，应试者每２０人一组到威尔士作三周“旅行”。路上背包重量和行军距离不断加大，到第三周每昼夜步行达１５小时。第二项，测试项目大致不变，不同的只是“单兵教练”。第三项是白天爬山，上下山３次。第四项是夜间泅渡，背着背包和枪支，把衣服顶在头上。第五项被认为最复杂：应试者要在极其异常的条件下接受生存考验。实践证明，那些经过各项考试的人能负重２５公斤在２０小时走完６０公里的路程。
特种部队队员用１５周进行基本训练。教学大纲包罗万象，有小股部队行动战术、游击战方式、外语（不少于２门）、医疗常识，并接受汽车、工程、测地侦察和无线电发报方面的训练。还有６周在热带丛林训练，操练反擒拿的动作，直到对付搜寻犬的技巧。
英国特种空降部队军人常常在北约一些国家的有关部队训练，而且往往首选美国。对军官来说，在布雷格堡美国特种部队教学中心的训练是必要的。同时，２２团的军人也常常当教官，训练其他国家的有关部队。
尽管在特种空降部队挣钱不容易，但是谁也不抱怨。这个特点再加上军人们高度的职业技能，是特种空降部队的传统之一。对那些工作出了问题的人，也有一种传统作法，让这个玩忽职守的士兵在一个小时之内离队。
