姚剧俗称“余姚滩簧”，是由民间歌舞发展而成的歌舞小戏，也称“打班”或“灯戏”，盛行于余姚、慈溪、上虞、绍兴一带，多在元宵灯节演出。至清乾隆年间出现职业性灯班，19世纪初开始向江浙及上海等地扩演，到光绪年间与苏滩、沪滩等滩簧剧种互融贯通，形成浓郁的乡土风格，即称余姚滩簧。姚剧以“一花一旦”的“对子戏”为主演唱。剧目以反映农村生活及爱情题材为多，念白用余姚方言，通俗淳朴，表演粗犷，唱腔优美淳厚，节奏明快。
余姚滩簧原有“串客”和“花鼓”之称，又因其节目中往往有大段对白和清唱，词句通俗，十分流畅，群众赞赏其巧咀弄舌，故也称“鹦哥班”。原是余姚、慈溪一带民间歌舞和说说唱唱的民间文艺活动。据传在清乾隆年间，余姚和慈溪一带的一些农民和手工业者，在业余时间演唱，逢到庙会和春节闹元宵灯会时则十分活跃，所以当地人又称为“灯班”，常相邀演出。演出的节目有《王妈妈》、《卖花线》等。以后，有些人在农闲季节搭组到附近地带作营业性演出，这样就逐渐形成了半职业性的演出班子，最早的一个是“才华班”。演出的节目多是一生一旦的“对子戏”，如《打窗楼》、《双落发》、《十不许》等。以后，人员增加，节目也出现了《宝莲灯》、《两重恩》、《珍珠塔》、《双贵图》等“四整本”。
余姚滩簧主要流行于余姚、慈溪、上虞、百官及绍兴一带。由于说自唱句多是当地土音，且夹以插科打诨，十分风趣；表演上模拟生活动作，朴实、自然、粗矿，很受当地群众欢迎。
但是，在当地封建统治下，余姚滩簧(串客)也和宁波滩簧(串客)同样遭到了厄运，被官府查禁。至解放前夕，余姚滩簧的串客班子已基本绝迹。
清光绪年间，余姚一部分串客艺人由马楠本组班到上海演出，定名为余姚滩簧。从此开始，余姚滩簧脱离了串客阶段的曲艺形态，而步入了戏曲之列。解放后，余姚滩簧定名为姚剧。
