定义严格地说，研究生分为硕士研究生和博士研究生。考取硕士研究生一般需要考外语、政治、综合科目（根据报考专业不同而不同）和专业课。而考博士不需要考政治。
类别研究生还可分为全日制和在职两种。两者的最大区别在于全日制毕业有学历学位，而在职只有学位。报考条件：
(1)大学本科毕业后在本专业或相近专业连续工作四年。
(2)政治表现好、业务优秀、已经发表过研究论文(技术报告)或已经成为业务骨干的在职人员，经本单位和两名具有高级专业技术职务的专家推荐，并且是为本单位定向培养或委托培养的考生，可参加单独考试。参加单独考试的考生可向经国家教育部批准的为在职人员进行单独考试的招生单位申请报名。
(3)有所在单位和两名高级专业职务的专家推荐。
(4)年龄可放宽到40岁左右。
报考直接到招生单位或招生单位所在地省级高校招生办公室公告指定的报考点进行确认报名，确认截止日期与统考生确认截止日期一致。
考试证书及其他考试：单独考试的初试科目均由招生单位自行命题。
证书：学完规定的全部课程且考试合格并通过硕士学位论文答辩者，授予国家颁发的硕士研究生毕业证书和硕士学位证书。
学习方式：全脱产、半脱产、在职学习。
同等学历申硕根据《中华人民共和国学位条例》的规定，具有研究生毕业同等学力的人员，都可以按照《国务院学位委员会关于授予具有研究生毕业同等学力人员硕士、博士学位的规定》的要求与办法，向学位授予单位提出申请。授予同等学力人员硕士学位是国家为同等学力人员开辟的获得学位的渠道。这对于在职人员业务素质的提高和干部队伍建设都能起到积极的作用。申请人通过了学位授予单位及国家组织的全部考试、并通过了学位论文答辩后，经审查达到了硕士学位学术水平者，可以获得硕士学位。
这是人们认识最浅、误解最多的一种获取硕士学位的方式：有很多人甚至根本不了解在职申硕到底是怎样的概念，有的人干脆认为“参加这个考试没意思”。
而中国人民大学在职硕士研究生上海教学中心的余慧子对于同等学力硕士研究生考试是这么评价的：目前国内最适合在职人员深造的途径之一。
同等学力硕士研究生最初出现的目的，是在现行的向毕业研究生授予学位的渠道之外，对那些学术水平或专门技术水平已达到所申请学位专业的毕业研究生同等水平的人的一种认可。
从1999年开始，同等学力硕士研究生开始在全国范围内对外语水平和综合学科水平进行统一考试，考试在每年的5月份进行。
对学历的过分倚重成为选择顾虑
尽管具备了更实用、方便的特点，但是很多人在选择继续教育时，仍然对同等学力申硕存有疑虑。其中一部分即来自于对学历的曲解。
所谓学历，是对于某个学生于一定时间里在学校受过教育的认可，并不能证明其学术理论水平和研究水平，也不能代表他的学习能力。而学位则是对某人学术研究能力的认可。
余慧子老师表示：对于大学以下教育，学历的存在是有一定意义的，但是对于更高层次的、注重学术研究能力的硕士教育来说，学位本身比学历更有说服力。
人们观念中仍然存在的误解，认为只拿学位证书不如双证有含金量、有保障，对于同等学力申硕考试的发展形成了一定的障碍，也使得每年1月份的硕士研究生考试成了千军万马过独木桥。
但从国外教育发展的趋势来看，越来越多用人单位、考生个人都必然对代表个人能力水平的学位证书越来越重视，淡化学历证书所扮演的角色。
历史我国在1978年恢复了研究生制度。这一年，共录取了10500多名研究生。
中华人民共和国研究生教育发展的历史并不长，在旧中国，高等教育发展极为缓慢，只有少数高等学校招收过一些研究生。从1935年到1949年，仅有200多名研究生被授予硕士学位。新中国成立后，研究生教育有了一定的发展，从1950年到1965年，共招收研究生2.3万人。1966年由于进行“文化大革命”，研究生教育中断了长达12年之久。
研究生教育真正开始有较大的发展，是在1978年恢复研究生招生制度以后。1980年全国人大常委会通过了第一部教育法《中华人民共和国学位条例》，1981年开始招收攻读硕士、博士学位研究生，从此，我国的研究生教育进入了蓬勃发展的新时期。
现状目前，我国招收研究生的二级学科、专业已发展到381个，分布在88个一级学科、12个学科门类中。经教育部批准，现有招收硕士生的单位共752个，其中，普通高等学校418所，科研机构334所；博士生招生单位359个，其中，普通高等学校216所，科研机构143所。从1978年至2001年，累计招收研究生107.37万余人，其中，博士生17.36万人，硕士生90.01万人。已毕业的研究生在国家各项事业中发挥着重要的作用，他们中间有相当一批人已成为教学、科研和部门的主要骨干力量以及学术带头人，有的获得国家发明奖和重大科技成果奖，一批具有开创性的科研成果不仅填补了国内空白、有效地服务于国家经济建设，而且在许多领域内达到或超过国际先进水平，赢得了国内外的普遍赞誉。可以说，中国依靠自己的力量和有限的教育资源，已使研究生教育形成了一个比较完整的体系，达到了一定的规模。为国家的教育、科研和社会发展做出了应有的贡献。
