《辞海》对于报纸号外的解释是：“定期出版的报刊，在前一期已出版，下一期尚未出版的一段时间内，对发生的重大新闻和特殊事件，（报社）为迅速及时地向读者报道而临时编印的报刊，因不列入原有的编号，故名。”
报纸号外应该具备三个要素：
一.内容必须是重要新闻和特殊事件；
二.时间应在两期之间临时出版；
三.无编号。
报纸号外有3大特性：
1）号外大都免费赠送；
2）有的以“重大消息”、“喜讯”、“特大新闻”、“特别报道”、““特刊”等字样，虽未标明“号外”2字，都应视为“号外”报。
3)号外因临时出版,故无广告.
报纸的号外，在新闻学中有着严格的定义和范畴：“报社因需要及时报道某项重要消息而临时增出的小张报纸，因在定期出版的报纸顺序编号之外，故名。”
在外国,报社为了把"特大新闻"更快地传达,让更多人民知道,除了出版纸质号外以外，还会通过2种方式去报道：
)传真号外
2)张贴号外
在电视没有进入人们的生活，网络还没有出现之前，《号外》就承担着最快速度报道新闻的作用。《号外》的版面一般与原有报纸的版面大小相同，有的时候只是原来报纸版面的一半。过去，《号外》都是套红印刷，现在一般都采用彩色印刷，为了引人注目，“号外”二字要比原报头的字体大，标题和图片的处理也要具有视觉冲击力；文字的使用不仅要简洁明快，而且还要有很强的震撼力和鼓舞性。
根据规定,国内报社需要出版号外,应提前向有关部门申请,对来不及申请的,在出版后提交申请及样报.
