沙漠的脊梁胡杨，又称“胡桐”、“眼泪树”、“异叶杨”。为杨柳科落叶乔木。
它和一般的杨树不同，能忍受荒漠中干旱、多变的恶劣气候，对盐碱有极强的忍耐力。在地下水的含盐量很高的塔克拉玛干沙漠中，照样枝繁叶茂。人们赞美胡杨为“沙漠的脊梁”。
胡杨是亚非荒漠地区典型的替水旱中生至中生植物，长期适应极端干旱的大陆性气候；对温度大幅度变化的适应能力很强。
胡杨有特殊的生存本领。它的根可以扎到20米以下的地层中吸取地下水，并深深根植于大地，体内还能贮存大量的水分，可防干旱。胡杨的细胞有特殊的机能，不受碱水的伤害；细胞液的浓度很高，能不断地从含有盐碱的地下水中吸取水分和养料。折断胡杨的树枝，从断口处流出的树液蒸发后就留下生物碱。胡杨碱除食用外，还可制造肥皂，或用来制革。人们利用胡杨生产碱，一株大胡杨树一年可生产几十斤碱。
胡杨是最古老的一种杨树，在一亿三千多万年前就开始在地球上生存。它是落叶乔木，树高15——30米，幼树和嫩枝上密生柔毛。叶子变异很大，在幼树或嫩枝上的叶呈线状披针形，而中年树上的叶于却变成卵形或肾形，所以又称异叶杨。开紫红色披针形花，结长椭圆形葫果。胡杨还能从根部萌生幼苗，不断扩大自己的疆域。
胡杨生长较快，它的叶子可作饲料，木材耐水耐腐，是造桥的特质材，也可用于造纸和制作家俱。胡杨林可以阻挡风沙，绿化环境；保护农田，是我国西北地区河流两岸或地下水较高地方的重要造林树种。
据统计，世界上的胡杨绝大部分生长在中国，而中国90%以上的胡杨又生长在新疆的塔里木，塔里木是世界第一大的胡杨林，有三千八百多万平方千米。目前被誉为世界最古老、面积最大、保存最完整、最原始的胡杨林保护区则在轮台县境内。另外在内蒙古西北部额济纳旗也有世界著名的胡杨林景区，额济纳旗胡杨汲取黑河水分，生长较新疆塔里木更加密集，！
维吾尔人的英雄树
在塔里木河流域，胡杨树被世居于此的维吾尔族人称为“英雄树”，有“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年”的说法。胡杨是随青藏高原隆起而出现的古老树种，中国塔里木盆地分布着世界最大的胡杨原始森林。在干旱少雨的沙漠地带，胡杨可将根扎进地下2O多米，顽强地支撑起一片生命的绿洲。
置身塔克拉玛干沙漠，看着一株株与命运抗争的胡杨，令人由衷地感叹生命的顽强。从合抱粗的老树，到不及盈握的细枝，横逸竖斜，杂芜而立。然而，无论柔弱，无论苍老，总有一抹生命的绿色点染着枝梢。很少有人能够明白，正是无言流淌的塔里木河孕育出这一片片不屈的生命。
在沙漠腹地生活着二十多种土著动、植物，它们以各自独特的方式适应着干旱多风的大漠。塔克拉玛干沙生植物仰仗着丰富的地下水资源及其发达的根系，顽强地生存着。有人测量了红柳的地下部分与地上部分的比值竟达20：1。芦苇发达的水平根系是其得以在沙地上稳定扩散种群、维持群落繁衍的根本保证。大部分多年生植物就是用根茎繁殖和延伸的。
除了根系繁多，沙生植物的另一特点是种子或果实长有冠毛或翅片，可以借助风媒传播后代。如芦苇、沙拐枣、罗布麻、*枝葱等。但在缺少地表水的沙漠瀚海中，大量的种子很难找到发芽的机会，只有在低洼、潮湿的丘间地上才有可能生根。
沙漠植物还有许多特点。如多乳汁的夹竹科植物罗布麻、菊科*枝鸦葱、萝藦拉牛皮消等，不仅有利于抵御风沙的破坏，还可以减少酷热和于旱引起的强烈蒸发。还有一些植物叶片虽然退化，或变成膜、鞘、革质等，同样也可以抵抗狂风，减少蒸发。漫长的冬季，那些枯而不落，甚至是枯而不黄的植物成了沙漠中又一迷人景色。
胡杨，也称幼发拉底杨树（ euphrates poplar），早年生活在地中海附近(那时的塔里木盆地也都被河流灌溉着)，在塔里木盆地还是河流交织的时候就存在了，如今，科学家们已在塔里木盆地中找到了7条早已干旱的河道，胡杨围绕着干旱河床的两边生长（两边是比较密的胡杨，中间是一条直直通向远方的大道，大道就是曾经的河流），在沙漠中，胡杨的树干是黄褐色的。另据《探索发现》节目的资料：“塔里木盆地的胡杨林，是世界上最大的也是最后的一片胡杨林。胡杨，见证了亿万年间的海陆变迁，又度过了冰川时代，如今，它正在面对新的灾难。缺水正在使大片的胡杨林走向衰败，它们的后代却难以成长。”
