1935年，日本海军提出了单翼舰上攻击机的要求，由三菱和中岛参与竞标。其实两家设计的飞机比较类似，只是三菱的B5M起落架固定。在试飞的过程B5M主翼折断，竞标失败，而中岛的B5N获胜。1937年(日本旧历2097年)日本海军正式装备这种机型，所以称为97式舰载攻击机（97舰攻），它成为是日本帝国海军著名的机种之一，自始至终参加了太平洋战争。
1939年，中岛对97舰攻进行了改装，为其更换了马力较大的发动机，太平洋战争中的97舰攻都是这种B5N2。日本投降前，97舰攻共生产了1250架。盟国称其为“凯特（Kate）”。97舰攻的特点是航程远、载弹量大。作为对舰攻击机，它主要携带鱼雷，由于投雷时水平飞行或缓慢下降，所以也可以携带炸弹进行水平轰炸。
97舰攻实施鱼雷攻击的基本投弹方式是：飞机在高度100米、距离目标1000到1500米时发射；鱼雷入水后，下潜到60米，而后浮到距离水面4－6米。实施水平轰炸时，97舰攻为9机编队，飞行高度3000－4000米，共同投弹，以保证至少有一枚命中。
1937－38年，97舰攻随第一航空战队(赤城号和加贺号航母)和第二航空战队(苍龙号和飞龙号航母)参与侵华战争。
由于珍珠港水浅，97舰攻进行雷击时，飞行高度下降到20米；水平轰炸也改为了5机编队，使用800公斤16英寸穿甲弹作为炸弹。1941年12月的珍珠港行动中，第一波攻击中89架97舰攻，49架带炸弹进行水平轰炸，40架带鱼雷进行雷击，5架雷击机没有返航。第二波有54架水平轰炸机，全部返航。97舰攻的浅水鱼雷和穿甲弹给太平洋舰队造成了毁灭性打击，亚历桑纳号的大爆炸就是由穿甲弹在舱内爆炸引起的。战地指挥官渊田美津雄的97舰攻第一个进入珍珠港，最后一个飞离珍珠港。
其后第一、二、五航空战队的99舰爆、97舰攻在零战的配合下，在太平洋中统治了6个月的时间，袭击的目标有拉包尔港、达尔文港等。还包括1942年4月，在印度洋击沉英海军航母竞技神号，5月在珊瑚海击沉美军航母列克星敦号。
1942年6月，中途岛海战中，日本突击舰队指挥官南云在97舰攻是挂炸弹攻击机场、还是挂鱼雷袭击舰只上反复不定，这对中途岛的失败有一定的责任。中途岛、随后的瓜岛系列以及圣克鲁斯海空战使日本海军失去了大量的飞行员。而后随美国新型战斗机的出现，零式战斗机已不能为97舰攻提供充足的护航，并且美军的防空能力日益提高，1943年中，能够突防投弹的97舰攻已为数不多。无装甲的97舰攻很容易被盟军击落，及至1944年末到1945年初，速度较低的97舰攻已属过时，其后生产的97舰攻也多被改装成神风飞机。
型号 97舰攻(B5N),中岛设计生产(以下数据为B5N2)
发 动 机 中岛“荣”11气冷式1台，1000马力
尺寸 翼展15.5米(48.8英尺)(7.3米，折叠机翼)，全长10.3米(34英尺)
巡航速度 142节(263公里)/小时
最大速度 204节(377公里)/小时(3600米)(235 mph)
升限 7600米(25200英尺)
航程 1076公里
续航时间 最大8小时
空重 2.1吨(4830 lb)
武器 7.7mm机枪1门，800公斤95式鱼雷1条，或800公斤(1650 lb)炸弹1颗，或60公斤炸弹6颗
机组人员 2或3人
