水陆法会是自金代至元、明、清时期盛行的佛教寺院为超度亡灵，普济水陆一切鬼神而举行的一种重要佛事，是“三教合一”大背景下产生与发展的民俗现象。水陆画是水陆法会上供奉的宗教人物画。本文重点介绍了西安市文物保护考古所收藏的元大德元年绘制的《明王变》与《护法诸王与明王》两幅水陆画，人物形神兼备，线条流畅，色彩鲜亮，层次、质感、疏密、气氛无不动人心魄。表现出元代民间绘画事业的发展和特色。
水陆画是佛教寺院举行“水陆法会”时供奉的宗教人物画，西安市文物保护考古所藏有古老的《明王变》与《护法诸王与明王》两画幅，据原文物工作前辈讲，这两幅画是解放初征集的，一直存放于慈恩寺内，七十年代末调入西安市文物局库房。其中一幅落款为：“大德元年(公元1295年)正月朔，江西吉安府五岳庙造像，弟子王乙统，徒侄弦春、王处、阳振、刘冬”。从而可知其为元代作品，是江西吉安五岳庙中的水陆画。
水陆法会全称法界圣凡水陆普度大斋盛会、又称法界圣凡水陆大斋普利道场、无遮水陆大斋，略称水陆大斋、水陆道场、水陆大会、悲济会等。据《释门正统》卷四载，所谓水陆取“诸仙致食于流水，鬼致食于净地”之义。这是为超度亡灵，拔救幽冥，普济水陆一切鬼神而举行的一种佛事活动，其内容主要为设斋育经，礼忏施食，是中国佛教中盛行的一种重要佛事。据杨锷《水陆大斋灵迹记》叙述得很清楚，金代流行一时，元明清三代盛行不衰。举行这种法会活动均隆重，规模宏大，时间多则七七四十九天，一般以七昼夜为期，参加法会的僧人多达上千人。一般分为内坛和外坛，法事以内坛活动为主，外坛是念经的主要会场，在法会中举行所有法事活动。至今有的佛教寺院还保存水陆画，例如青海乐都县西宁寺藏水陆画，在山西省内的佛寺中有水陆壁画。水陆画有轴画、壁画、雕塑等，内容丰富多彩，有佛、菩萨、缘觉、祖师、明王、护法、诸天、天王、力士、夜叉、飞天、印度古仙人等，还有天人、阿修罗、山岳江海诸神、儒教、先圣、城隍土地、毒恶诸神等，是集释道儒之大成，其中包括毗卢佛、明王、六道轮回等等许多密宗题材。根据神灵身份品级不同，又有上堂、下堂之分，卷轴画在法会时期悬挂，悬挂也是按身份品级不同分别挂于上堂或下堂。装裱的画轴镶边多分上堂与下堂，分黄绫与红绫，当时视水陆画很珍贵，只有在法会上才能悬挂，并按神灵或其阶段层展示，法会结束时净画取下卷起收藏，平时不能轻易悬挂，也不能单幅悬挂，是水陆法会的专用品，是中国汉化佛教世俗化的一种表现形式。它直观宣讲佛法，传播佛教与佛教教义，从内容与题材看相当丰富，实际上它就是在“三教合一”大背景下产生与发展的，有佛、玉皇大帝、孔圣三教长老，共享一炉香火，共同担负着普渡众生的神圣使命。
现存的水陆画较多，古老的发现很少。《明王变》(图一)，长142厘米，宽76厘米。布本设色，绘一武士形象明王，三头六臂，赤足站立，怒发冲立，双跟巨睁，眉耸立，直立的一眼直盯前方，宽鼻向上，咧嘴呲牙，一派凶相，两侧面同样令人生畏，六臂各手持一法宝，上面双手高捧月亮与太阳，旁有飞云托浮，中双手持明镜与响铃，下面双手抓长戟与索带，袒胸露乳，身佩飘带、胸带、缨络，下穿战袍，腰系带，腹前缨穗随风舞动，脚颈带圈饰，浑身肌肉紧绷，充满力感。画右下角有款。这是一幅工笔重彩，用银珠、石青、石绿、章丹等矿物颜料，颜色至今仍鲜亮如故，描绘技巧高，造型能力达到既准确又生动的境界，应用夸张手法，又合乎人体结构比例。注意凶猛武士的气势体现，面庞狞厉恶狠，露出的胸、臂、腿、肌肉紧绷，六臂挥舞，握兵器，严阵以待，周围气氛紧张。整个画面设色和谐，神采飞动，线条劲柔疾缓，表现了人物须发、面像、肌肉、战袍的不同质感，疏密的组合富节奏韵律感，光彩照人。
