被子植物是植物界进化最高级、种类最多、适应性最强的类群。全世界约有20—25万种，超过植物界总种数的一半。我国被子植物种类繁多，据不完全统计，约近3万种。被子植物通常分为双子叶植物和单子叶植物两个主要类群。根据粗略的估计，已描述的双子叶植物大约有165000种，所谓双子叶植物就是种子具有两片子叶的植物。
在自然界，我们可以根据叶片的脉序、根系的类型和花的形态特征来区别这两类植物。一般来说象苹果树、杨树、榆树、洋槐、棉花、向日葵等双子叶植物，它们的叶片具有网状脉序；而小麦、水稻、竹子、鸢尾等单子叶植物的叶片为平行脉序或弧形脉序，这种特征用肉眼即可观察，若把叶片对着阳光来看，可以观察得更清楚。在根的形态上，双子叶植物一般主根发达，故多为直根系，如棉花、月见草、榆树等；而单子叶植物一般主根不发达，由多数不定根形成须根系，如小麦、葱、水稻等。双子叶植物的花基数通常为5或4，花萼和花冠的形态也多不相同，如苹果花、油菜花等；而单子叶植物的花基数通常为3，且花萼和花冠非常相似，不易区分，如百合花、萱草花等。
在实验室内作进一步观察，可借助于解剖镜和显微镜来区分双子叶植物和单子叶植物在解剖结构上的区别。双子叶植物的支脉末梢是不封闭的，故有自由支脉末梢；双子叶植物种子的胚通常有两片子叶，如大豆、花生、南瓜等；因此双子叶植物的茎能不断增粗；双子叶植物叶片上的气孔，排列的不规则，多为散生，如天竺葵、棉花等；
双子叶植物和单子叶植物有许多基本区别，但它们之间的关系还是很密切的。从进化的角度来看，单子叶植物的须根系、缺乏形成层和平行脉序等性状，都是次生的，它的单萌发孔的花粉，却保留了比大多数双子叶植物还要原始的特点。在原始的双子叶植物中，也有单萌发孔的花粉，故有人断定单子叶植物是由双子叶植物进化来的，双子叶植物是单子叶植物的祖先。
双子叶植物纲(Dicotyledoneae），又称木兰纲。被子植物门中两大类之一。种子的胚有两枚子叶。植物体各异（从纤细的草本到粗壮的木本）；叶脉网状；花的各部为五数（也有四数）。包括大多数常见植物，其中很多与我们息息相关。譬如：棉花、大豆、花生、向日葵、番薯、马铃薯、苹果、烟草、薄荷和各种瓜类。
双子叶植物纲有以下一些目：
木兰目樟目胡椒目睡莲目毛茛目罂粟目昆栏树目
金缕梅目杜仲目荨麻目胡桃目壳斗目石竹目蓼目
五桠果目山茶目锦葵目堇菜目杨柳目白花菜目蔷薇目
豆目桃金娘目红树目檀香目卫矛目大戟目鼠李目
无患子目牻牛儿苗目伞形目杜鹃花目柿树目报春花目龙胆目
茄目唇形目玄参目桔梗目茜草目川续断目菊目