阿卡贝拉（A cappella）的起源，可追溯至中世纪的教会音乐，2当时的教会音乐祇以人声清唱，并不应用乐器。3而最具代表性的阿卡贝拉曲种，是格雷果素歌(Gregorian Chants)。
根据著作“Musica enchiriadis”和 “Scolica enchiriadis”，多声部的阿卡贝拉音乐约于公元第10世纪出现。这些早期的多声部乐曲，称为奥尔干农(organum)，它们的主旋律多为素歌，其下则加上一条称为“vox organalis”的和声声部，这声部有时与主音形成平行4度或5度(平行奥尔干农 — “parallel organum”)，有时也会与主音反向进行(“organum with oblique motion”)。经过多年发展，早期奥尔干农先后演变成自由奥尔干农(“Free Organum或“Note-against-note Organum”，11世纪)、装饰奥尔干农(“Florid Organum”，又称二部奥尔干农“organum duplum”，12世纪4)。到了裴洛丁(Perotin，约1170-约1236)的时代，更出现了三、四部的奥尔干农(organum triplum, quadruplum)。除奥尔干农外，复音康都歌(polyphonic conductus)、经文歌(Motet)、断续歌(Hocket)等，都是重要的中古时期教会无伴奏合唱音乐。
公元15世纪，欧洲进入了文艺复兴时期，阿卡贝拉的发展也出现了一番新的景象。约斯昆德普瑞(Josquin des Prez, 1440-1521)、帕勒斯替那(Giovanni Pierluigi da Palestrina, 1525-1594)、蒙台威尔弟(Claudio Monteverdi,1567-1643)的作品，都是传统阿卡贝拉曲目中的瑰宝。此时期的阿卡贝拉作品，以牧歌(Madrigal)最具代表性。
17世纪后，受启蒙运动、工业革命等之影响，西方乐器的发展迅速，近代小提琴、钢琴等成了作曲家的「至爱」，纷纷为它们谱写乐曲。至19世纪，管乐的性能也有显著的改良，管弦乐大盛。就是歌剧、艺术歌曲(lied)、合唱歌曲等声乐乐种，通常也都应用到乐器伴奏，无伴奏合唱可说是进入了消退期，巴哈、莫扎特、贝多芬、勃拉姆斯等并没有为我们留下甚么a cappella曲目。合唱指挥Timothy J. Krueger曾进行启蒙时期阿卡贝拉的搜集工作，请参考http://www.stmartinschamberchoir.org/Education/Program%20Notes/ProgramNotes_EnlightenmentACappella.htm.
近现代的发展：
也许是物极必反的缘故，到了20世纪初，人们开始怀念和谐的纯人声合唱，a cappella重新流行起来，并发展出近现代的版本。这阵“a cappella热”，先由美国开始，再逐渐蔓延至欧洲以至世界各地。
1909年，耶鲁大学的Whiffenpoofs成立，为阿卡贝拉的复兴展开了序幕。6在差不多时期，一种称为「理发店」(barbershop)的四部合唱也在非洲裔美国人小区兴起，推动了a cappella在民间/非学术界的发展。
The Yale Whiffenpoofs
随着录音技术的进步，一些组合开始灌录唱片。The Mills Brothers于1931年开始了录音之旅。1937年，The Golden Gate Quartet也推出了首张唱片，风格与The Mills Brothers相似。
1938年，the Society for the Preservation and Propagation of Barber Shop Quartet Singing in the United States，即后来称为SPEBSQSA成立。Sweet Adelines — 一个为女「理发店」歌手而设组织亦于1945年成立。
1963年，Swingle Singers(中译：欢乐之声)推出“Bach’s Greatest Hits”，并藉此赢得该届葛莱美新人奖，8这成就一直保持至1986年，才被获得葛莱美奖的“Graceland” – 由Paul Simon和南非组合Ladysmith Black Mambazo合作制作追及。
The Swingle Singers (1964)
今日的Swingle Singers
1968年5月1日，来自剑桥大学英皇书院的英皇合唱团(King’s Singers)首演。
1971年，组合Persuasions凭歌曲“We Came to Play”打进流行榜(Billboard 200)，翌年更凭歌曲“Buffalo Soldier”登上第88位。这成绩一直保持了12年，之后才被组合The Flying Pickets的“Only You”赶过，这歌曲登上了流行榜首位达5周之久。10A cappella一向都不是主流艺术形式，这些组合的曲目能力压其它广受欢迎的流行曲「上榜」，已算是颇为了不起的成就！
1975年，Bernice Johnson Reagon，用反复重录(overdubbing)的方法，制作了歌曲“Give Your Hands to Struggle”，一般认为是第一首「一人阿卡贝拉歌曲」。3年后，Viv Fisher利用多声部录音(Multi-track recording)的技巧，把一首名叫“Blaze Away”的铜管乐曲的所有声部用声音模仿出来。1984年，Bobby McFerrin推出了“The Voice”，也是很出色的「一人录音」。
1980年代可算是阿卡贝拉高峰期，产生了许多出色的新组合，擅唱Pop/Rock风格的Rockapella在美国Brown University诞生。80年代中期以后，在美国的大学校园，每年也有近20个新组合成立。
Rockapella
1990年，Deke Sharon创办了The Collegiate A Cappella Newsletter，这个本来在学生宿舍里运作的组织，最后发展成Contemporary A Cappella Society.
1991年，组合The House Jack成立，它是首个有人负责人声敲击的组合。翌年，奖项“Contemporary A Cappella Recording Awards”设立。93年，首届阿卡贝拉高峰聚会(A Cappella Summit)亦于加州举行。95年，Primarily A Cappella Records — 首间专门制作阿卡贝拉录音的唱片公司正式成立。翌年，首届全美校园阿卡贝拉比赛举行，可谓盛事连年。
近年冒起得较快的组合，还有Chapter 6，在2004年里，它胜出了Harmony Sweepstakes及国际校园阿卡贝拉比赛(International Championship of Collegiate A Cappella)两大赛事。
Chapter 6
近20年来，美国组合似乎阿卡贝拉的领头羊，但其实在世界各地，也有许多出色的组合，如瑞典的爵士组合The Real Group(1987成立)、澳洲Idea of North(2003年Harmony Sweepstakes得奖者)等都是世界顶尖的组合。1997年，加拿大也举行了首届阿卡贝拉比赛，摧生了许多新组合，实力不容忽视！
The Real Group
1. 在器乐于16世纪起逐渐流行之前，各式各样的阿卡贝拉一直都是西方音乐中最重要的形式，故此如欲得知更多关于传统阿卡贝拉的数据，参考一般的西方音乐史教科书便可。
2. 基督教会成立前，当然也有阿卡贝拉，但这里探讨的是“a cappella”，故不括教会(cappella) 成立前的清唱音乐。同理，与教会音乐传统没有关联的阿卡贝拉也不会在此探讨。
3. 有学者指出，中世纪的教堂音乐其实是有乐器伴奏的，用以重复(double)人声，故此“a cappella”一词的意思如果是指“教堂风格音乐”，亦可涵盖应用乐器的音乐，祇要器乐声部并非独立的(即仅用以重复歌唱部分)。但今天我们一般都把“a cappella”定义为完全不牵涉乐器的合唱曲。
4. 创作这种奥尔干农的代表作曲家为雷奥宁(Leonin，约1135-约1201)。
5. 牧歌其实并非字面意义所指的「牧人歌」或「牧羊歌」，也非在田野工作场地所唱的歌曲(如中国的山歌、号子)。祇因它的歌词有时与向往田园生活等内容有关，故名。它并非严格意义的古典无伴奏合唱，因它并非圣乐，但今天因我们多把「阿卡贝拉」广义地理解，并不再采用“a cappella”的狭义定义(圣乐)，故此它也成了传统无伴奏合唱之一员。
6.“The Whiffenpoof Song”是史上唱得最多的原创校园阿卡贝拉(Collegiate a cappella)歌曲。
7. 由于这种合唱形式多在理发店听到，故名。理发店是当时非洲裔美国人的重要社交场合，而阿卡贝拉则是他们喜爱的社交活动。“Barbershop”一词于1910年首次以文字形式出现。
8. 当时它尚未成为无伴奏合唱组合，其后为了减省运输开支，才完全弃用乐器。
9. 组合Take 6亦于1988年获得格林美奖。
10. 1991年，组合Boyz IIMan (1988年成立)凭歌曲It’s So Hard to Say Goodbye to Yesterday打入流行榜达133周之久。1993年，Huey Lewis & The News亦凭歌曲“It’s alright”打上流行榜第4位。
11. 同年(1972)，著名组合“Manhattan Transfer”也正式成立。它是个应用乐器伴奏的组合，但因曲目常牵涉“close harmony”，故常被人误以为是阿卡贝拉组合。
