聊城地区是中国杂技的发源地之一。新石器时代晚期，聊城是东夷人活动的主要区域，当时东夷人的首领蚩尤据说便是一位杂技高手，古代杂技就源于角抵戏即蚩尤戏。聊城杂技现分布于东阿、茌平、阳谷等县及其周边地区。
春秋战国时期，聊城杂技马戏得到初步发展，到汉代已经基本成熟。三国时期，杂技马戏在聊城的东阿一带已很盛行，成为一种以杂技为主兼有其他技艺的表演形式，东阿王曹植曾以“斗鸡东郊道，走马长楸间”的诗句来描述这种状况。历史上黄河经常泛滥成灾，许多农民为了生存不得不弃农学艺，东阿县孟庄、贺庄、张大人集等村就是著名的杂技村。民国初期，仅东阿县就有几十个杂技马戏班。此外，阳谷、茌平、莘县、临清等还有几十个杂技团。其中有些团体曾到朝鲜、日本、新加坡演出。1955年，东阿县正式组建马戏团8个。1970年，成立了聊城地区杂技团。
聊城杂技历史悠久，艺人辈出，逐渐形成了富有齐鲁特色的杂技行业文化体系。聊城杂技主要包括马戏、魔术、表演三大种别，重视腰腿顶功，突出新、难、奇、美、险，艺术风格朴实、英武、粗犷，素有齐鲁英豪之称，深受广大群众喜爱。
目前，聊城杂技虽经着力发掘和倡导，但仍存在着衰落的趋势。这主要是因为随着生活水平的提高，原来作为谋生手段的杂技对现在的年轻人已不具吸引力，由此导致严重的后继无人现象。一些颇有造诣的杂技演员因年事已高逐步退出舞台，有的相继谢世，使得一些绝技面临失传的危险。
1993年文化部批准在聊城建立中国少儿杂技基地，并将其列入国务院蒲公英计划。聊城市政府依托中国少儿杂技基地，建立了聊城蒲公英杂技艺术学校，培养杂技后备人才。但这仍然与科学的、立体的、全面的、原生态的保护相距甚远，非物质遗产的抢救保护意识和工作力度亟待进一步加强。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。