字宋卿,湖北黄陂人.父为清军小吏,家清贫.幼入北洋水师学堂,曾与日清甲午之役,艇翻落水,侥幸不死.后投入张之洞门下,累迁至湖北新军协统.
辛亥,鄂军首义,因黎平日治军尚称宽厚,有黎菩萨之名,群推为鄂军政府都督.初不受,久之,见义军军势日炙,知人心顺逆,遂剃发,受印.并率义师祭轩辕黄帝,传檄天下.
南京政府成立,当选为副总统.清室逊位后,仍任原职.后袁拟帝制自为,忌黎甚深,囚之于瀛台.袁氏改元洪宪,封其武义亲王,未受.不久,袁崩,黎由副总统继任总统,继与总理段祺瑞发生府院之争.张勋借势入京,复辟清室.黎以己为民国元勋,不受伪朝之禄,避走.
段芝泉再造共和,黎下野.后在吴佩孚支持下复任总统.旋又去职.晚年投资实业,后因脑溢血薨于天津.年64岁.民国政府以其“辛亥之役,武昌起义,翊赞共和,功在民国.予以国葬,倍极哀荣.章太炎送其挽联为:“继大明太祖而兴,玉步未更,绥寇岂能干正统;与五色国旗同尽,鼎湖一去,谯周从此是元勋”.
