皮脂由属于全浆分泌腺体的皮质细胞所分泌。皮脂是使动物毛皮特别柔软的因素之一，可是它在人体所扮演的角色到目前还不太清楚。根据某些说法，皮脂含有一些能防止细菌和真菌滋生的物质，而且一般人都认为皮脂能保护皮肤的光滑柔软，但我们只要想想儿童的皮肤，便知这是错误的观念。孩童的皮肤是最光滑细致的，可是它所含的皮脂量却很少，通常皮脂腺需等到青春期时才会旺盛起来。
皮脂由皮脂腺分泌。皮脂腺（sebaceous gland）大多位于毛囊和立毛肌之间，为泡状腺，由一个或几个囊状的腺泡与一个共同的短导管构成。导管为复层扁平上皮，大多开口于毛囊上段，也有些直接开口在皮肤表面。腺泡周边是一层较小的幼稚细胞，有丰富的细胞器，并有活跃的分裂能力，生成新的腺细胞。新生的腺细胞渐变大，并向腺泡中心移动，胞质中形成越来越多的小脂滴。腺泡中心的细胞更大，呈多边形，胞质内脂滴，细胞核固缩，细胞器消失。最后，腺细胞解体，连同脂滴一起排出，即为皮脂（sebum）。皮脂腺的发育和分泌受性激素的调节，青春期分泌活跃。皮脂是几种脂类的混合物，其作用尚未确实了解，可能有柔润皮肤和杀菌作用。
